© 2000 Анатолий Валевский

e-mail: valevsky@paco.net

НОЧНОЙ ГОСТЬ

роман - фентези

 

 

 

часть III

ДВЕ КОРОНЫ

ОСАДА

Луч солнечный исчез,
Осталась только тень,
И душу тяготит закат багровый.
Зловещий гром небес
Венчает страшный день...
Наступит ли рассвет над миром новый?

Над столицей Санфлауэра еще светило безмятежное солнце, пробиваясь сквозь тяжелые грозовые тучи золотистыми просверками, но от западных окраин уже наползала тягучая сумрачная мгла, тяжело корчась и вздыбливаясь зловещими буграми. Лиловые молнии огневыми хлыстами вспарывали клубящуюся стену мрака, и глухие раскаты грома накатывались издалека, вселяя страх безнадежности в сердца людей.
Грозное воинство Гиркана в полном безмолвии замерло на равнине перед крепостной стеной, словно ожидая приказа. Было в этом что-то ужасное, не оставляющее даже малейшей надежды на спасение. Хорбуты и грыжли стояли неподвижно, как уродливые изваяния кошмарных видений, вперив свои бессмысленные взгляды в город.
- Почему они стоят? - спросил король.
- Наверное, ожидают приказа к наступлению, - ответил Камилл, сосредоточенно хмурясь. - Но я нигде не вижу самого Гиркана и его бессмертных мурлогов...
- А разве этого мало? - Элдуин взмахом руки указал на армию монстров. - Такого скопища чудовищ я не встречал даже во времена сражений с чародеями Черного круга.
-Да, это правда, мой король, - неохотно согласился Камилл. - Но с этим воинством, я надеюсь, мы еще управимся...
- Тогда в чем дело?
- Меня весьма беспокоит отсутствие Гиркана. Уж не проведал ли он о том, что Ларри жив и уже возвращается? Если он об этом знает, то наверняка устроит засаду у Белых камней.
Элдуин устало склонил голову.
- Можем ли мы чем-нибудь помочь Ларри? - глухо спросил он.
Старый маг отрицательно покачал головой.
- Нет, это не в наших силах. Мы можем только надеяться на милость богов, удачу Ларри и его Небесный меч.
- Возможно, я зря отпустил сына... - едва слышно прошептал король. - Если бы он был рядом со мной, то я смог бы ему помочь и защитить...
- Нет, государь, - промолвил Камилл. - Ни ты, ни я, никто другой во всем мире, наверное, не смог бы защитить здесь Ларри, впрочем, как и все королевство. Гиркан настолько силен, что никому из простых смертных не под силу с ним справиться. Сейчас вся надежда только на принца! Если он достал животворную воду, то у нас есть шанс на успех, если же нет, то...
Маг не договорил. Тряхнув головой, словно отгоняя прочь мрачные мысли, он приблизился к королю и положил свою сухощавую ладонь на его руку.
- Да... Не думал я, что по прошествии столь долгих лет мирной жизни мне вновь придется брать в руки меч, - задумчиво пробормотал Элдуин. - Скажи мне, старый друг, почему мир не может длиться вечно? Откуда берется зло, и почему оно так могущественно?
- Это вопросы, над которыми с древнейших времен ломают головы мудрецы... Мне кажется, что зло изначально сильнее, потому что всегда готовится к войне в той или иной форме. Оно крепче из-за своего вечного стремления к безграничной власти над миром. Зло безжалостно и беспринципно.
- А добро?
- Добро мягкосердечно, всепрощающе и всегда готово на самопожертвование. Оно не любит бряцать оружием, а если использует его, то лишь с целью защиты. Любовь, дружба, искренность и верность - вот знамена добра.
- Значит, оно беззащитно?
- Нет, потому что ему на помощь приходит живая природа и могучие силы всепобеждающей жизни.
- Где же они, эти силы? - горько усмехнулся Элдуин. - Почему не защитят мирных людей, стариков и младенцев?
- Как знать, - ответил маг. - Может быть, именно в этот момент они спешат на помощь...
Громкий звук боевого горна нарушил тревожную тишину, повисшую над городом, прервав разговор Элдуина и Камилла. По рядам защитников крепостной стены, как шелест ветра, пробежала команда: "Приготовиться!"
Дрогнула земля, и войско Гиркана начало наступление - словно прорвав запруду, хлынула неудержимая лавина.
Громадные неуклюжие хорбуты, задрав к небу уродливые жабьи морды с костяными гребнями, издали душераздирающий рев, переходящий в протяжный тоскливый вой, и двинулись вперед. За ними, судорожно дергаясь и извиваясь, поползли мерзкие грыжли.
Передний ряд чудовищ остановился на краю глубокого защитного рва. В тот же миг капитан королевской гвардии Грэм резко взмахнул рукой. Со всех сторон послышались резкие щелчки и треск. Это сработали боевые катапульты. Большие каменные глыбы градом полетели на передний ряд хорбутов. Камни гулко ударялись о горбатые спины болотных чудищ, отскакивая от них, как резиновые мячи. Хорбуты, похоже, даже не обратили на них внимания. Лишь один монстр истерически завизжал, крутясь на месте и утюжа землю своим тяжелым брюхом: одна из каменных глыб выбила ему глаз.
Задние ряды начали напирать, сталкивая передние в ров. Безобразные чудовища хлынули сплошным потоком, безжалостно давя и калеча друг друга. Они громоздились огромной ревущей дергающейся кучей. Новые шеренги одна за другой валились в ров до тех пор, пока он не заполнился до краев, и задние ряды хорбутов, бесчувственно топча своих же собратьев, начали выбираться на другую сторону защитного рва, подбираясь к стенам.
Видя бесполезность каменных глыб против хорбутов, командиры катапульт приказали перенести стрельбу дальше в глубь вражеского войска, где находились щетинистые грыжли. Успех превзошел все ожидания. Под ударами тяжелых каменных глыб грыжли лопались, как гнилые мешки, отвратительно извиваясь, корчась и визжа.
Но это происходило далеко, по другую сторону защитного рва, а здесь, под самой стеной города, уже громоздились чудовищные горбы хорбутов. Они поднимали уродливые морды вверх и, вонзая в каменную кладку могучие когти, медленно взбирались по стене.
- Лучники и копейщики! - раздался суровый голос Элдуина. - Бейте только в глаза, когда эти жабы поднимутся выше! Напрасно не расходуйте стрелы - ими шкуру не пробить.
Король обернулся к своему капитану гвардии и приказал приготовить котлы с кипящей смолой. Казалось, Элдуин помолодел: в его глазах вспыхнул былой боевой огонь, рука крепко сжимала рукоять доблестного меча. Глядя на наго, Камилл невольно улыбнулся - он снова увидел перед собой друга юных боевых лет - бесстрашного и отчаянного Элдуина, который был тогда еще только баронетом.
Пронзительно заскрипели лебедки. Защитники крепостной стены начали поднимать на цепях котлы с дымящейся расплавленной смолой и устанавливать их в бойницах. Подтаскивали увязанные тюки сухой соломы. Глаза воинов слезились от едкого дыма, заполнившего верхнюю часть крепостной стены.
- Они уже близко! - крикнул один из воинов, выглянув через бойницу.
- Ну что ж, начнем! - Элдуин взял длинное тяжелое копье со стальным наконечником и, перегнувшись через край стены, уверенным движением метнул его вниз, целясь в глаз приближающейся твари. Копье с хрустом на четверть ушло в мутный белесый зрачок хорбута и застряло там, судорожно вздрагивая и покачиваясь из стороны в сторону. Чудовище дико взревело от боли, мотая головой.
- Стреляйте! - крикнул король лучникам.
Град стрел и копий ринулся навстречу поднимающимся по стене монстрам. Две стрелы воткнулись в другой глаз хорбута, раненного Элдуином, и он, злобно рыча и воя, полетел вниз, сбивая и подминая под себя тех, кто полз следом за ним. Началась кровавая свалка, сопровождаемая душераздирающими воплями монстров. Справа и слева с крепостной стены срывались вниз горбатые чудища, хлеща своими страшными шипастыми хвостами уцелевших сородичей и разрывая их на куски. Но многие из них, ослепленные, с глазами, утыканными стрелами и копьями, упорно лродолжали лезть на стену. Они перли нескончаемой устрашающей лавиной.
Настал черед кипящей смолы. Защитники города выворачивали огромные котлы на головы поднимающихся хорбутов, и те, безумно визжа, десятками валились вниз. Вслед им летели охапки сухой соломы. Они налипали на смолу, превращая чудовищ в огромные скирды, беспорядочно мечущиеся и натыкающиеся друг на друга.
С крепостной стены ударили лучники горящими стрелами. Через минуту еблепленные соломой хорбуты запылали адским пламенем, заживо зажариваясь. Рев, вой и визг достигли такой силы, что у людей закладывало уши, вызывая нестерпимую боль. Несколько воинов упали, потеряв сознание.
Яростный треск, торжествующий рев огня, смрадные клубы дыма окружили крепостную стену непроходимым кольцом. Лавина хорбутов отхлынула назад в ров. Им на смену пришли грыжли. Обитатели раскаленных пустынь равнодушно прошли сквозь жар огня и принялись карабкаться на стены. Копья и стрелы отскакивали от их черных безжизненных глаз, не причиняя ни малейшего вреда. Лишь иногда прямое попадание камня сбивало некоторых из этих тварей, но остальные продолжали неудержимо наступать.
Вот в одной из бойниц появилась отвратительная голова грыжля, обросшая жесткой бурой щетиной. Воин, стоявший рядом, не успел увернуться от ужасных челюстей и рухнул замертво, мгновенно перекушенный пополам. Остальные в ужасе попятились. Грыжль уверенно просунул голову в бойницу и начал вползать на площадку.
Элдуин стремительно ринулся вперед. Его меч сверкнул подобно молнии, опускаясь на голову уродливой твари. Под могучим ударом голова грыжля раскололась пополам, продолжая яростно щелкать жуткими челюстями, а туловище, судорожно извиваясь, свалилось за стену, сбив при этом одного из своих соплеменников.
Камилл встал на самый край крепостной стены, простер перед собой руки и глухим голосом произнес какое-то заклинание. На его лице и руках от неимоверного напряжения вздулись жилы. Из пальцев старого мага вырвались яркие голубые молнии и ударили в грыжлей, взбирающихся по стене. Ослепительные вспышки полыхнули вокруг крепости, и во все стороны полетели лохмотья и головы - все, что осталось от монстров, атакующих крепостную стену.
Ликующие крики защитников взметнулись над городом. Солдаты, словно малые дети, радовались победе, обнимая друг друга и торжествующе потрясая оружием. Им уже казалось, что враг побежден, и беда отступила от города.
Камилл пошатнулся, и Элдуин с несколькими воинами едва успели подхватить его обмякшее тело. Они бережно уложили мага на соломенную подстилку, заботливо укрыв плащом. Король с волнением смотрел на посеревшее лицо друга, в отчаянии прижимая его ладонь к своей груди.
- Камилл, друг мой, не оставляй меня одного! - умоляюще шептал он.
Постепенно заострившиеся черты лица старого мага смягчились, на щеках проступил румянец, сменив мертвенную бледность. С полуоткрытых губ сорвался едва слышный слабый вздох.
- Камилл, ты жив? - непрошенные слезы набежали на глаза Элдуина, и он опустил голову, чтобы скрыть их от окружающих.
Негоже воинам видеть своего короля плачущим, пусть даже это и слезы радости. Маг шевельнулся. Закостеневшие пальцы обмякли. Дрогнули веки, глаза Камилла открылись. Он попытался улыбнуться и слабым голосом прошептал:
- Прости, повелитель, за минутную слабость. Заклинание потребовало от меня всех душевных и физических сил. Я должен немного отдохнуть...
- Камилл, я рад, что ты жив! - Элдуин наклонился к своему другу и обнял ого.
Подбежал капитан Грэм. Тяжело дыша и размазывая по лицу сажу, он взволнованно доложил:
- Ваше величество, вражье войско снова собирается на краю защитного рва!
- Немедленно готовьте следующую партию смолы. Огня не жалеть! Катапультам вести прицельную стрельбу по грыжлям, пока они снова не подобрались к стенам города! Все ясно?
- Так точно, ваше величество, но... - капитан растерянно замялся.
- В чем дело, Грэм? Говори прямо!
Элдуин строго глянул на смутившегося капитана гвардии. Грэм неуверенно переступил с ноги на ногу и, опустив голову, хрипло произнес:
- Люди боятся, мой король...
- Чего им бояться?! Мы же отбили первую атаку! Все видели, как гибли хорбуты и грыжли, значит, они не бессмертны. Мы справимся с этими чудищами, верно?!
Капитан, нервно сжимая рукоять меча, испуганно глянул на запад, а затем, запинаясь от волнения, быстро заговорил:
- С этими тварями все ясно! Если бы все дело было лишь в них...
- А в чем же еще?
- С запада надвигаются какие-то необычные зловещие тучи. Их вид внушает воинам панический страх. К тому же приближается вечер... Если эти чудища полезут на стены ночью, в полной темноте, то...
Грэм не договорил, виновато опустив голову.
- Не волнуйтесь, капитан, - подал голос Камилл. - Ночью темно не будет - это я вам обещаю! А на тучи, которые так испугали воинов, нужно глянуть. Помогите мне подняться и подведите к смотровой площадке.
Элдуин и капитан Грэм подхватили мага и, бережно придерживая под руки, повели к бойнице. Одного взгляда на запад было достаточно. Лицо Камилла сразу посуровело. Он выпрямился. Казалось, что силы вновь вернулись к нему.
Стена сумрачной мглы уже докатилась до опушки леса, сиротливо простирающего руки-ветви к защитникам города, словно моля их о помощи. Мрак наливался зловещим кровавым светом, как будто внутри него вызревало бурлящее огненное варево бездонных глубин вулканов. Лиловые молнии беспрестанно сверкали в клубящейся тьме. Дальше, до самого горизонта, уже ничего не было видно. Все застила непроницаемая, а потому еще более пугающая тьма.
- Это работа Гиркана... - Камилл озабоченно потер лоб. - Мне нужно вернуться в свой кабинет. Эта стена мрака не должна дойти до города, в противном случае - все пропало!
- Что это такое? - испуганно спросил Грэм.
- Погибель для всех нас. Если тьма накроет город, то люди ничего не смогут увидеть, но, что страшней всего, они начнут задыхаться и умирать в ужасных мучениях. Мне нужно спешить! Капитан, выделите мне в помощь нескольких гвардейцев!
Грэм окликнул двоих солдат и приказал им сопровождать мага, исполняя все его указания.
Камилл тихонько шепнул Элдуину:
- Я надеюсь, что мне удастся остановить стену тьмы, но не надолго. Любыми силами нам нужно продержаться до завтрашнего утра - тогда все решится. Если Ларри одолеет колдуна, то и мы победим...
- А если нет, то что будет с городом?
Камилл не ответил и, позвав солдат, начал спускаться по каменным ступеням. Его седая голова была опущена, а плечи согнуты, словно под тяжестью неимоверного груза.
Король провел его взглядом, а затем снова повернулся лицом к врагу. Сумрачная мгла казалась живой, от нее веяло смертельной угрозой. Она медленно и неотвратимо ползла к столице, погружая во мрак захваченные земли. Даже тупые хорбуты и грыжли припали к земле и сжались от страха. Все живое словно оцепенело. Солнце медленно тонуло за стеной мрачной тьмы, отбрасывая на город зловещую тень, которая уже плотоядно лизала нижние уступы крепостной стены. Внезапно, словно по команде, все птицы, собравшиеся в столице, громко и тревожно галдя, поднялись над шпилями городских башен и, набирая высоту, полетели на восток, покидая окруженный со всех сторон город.
- Дурной знак... - испуганно пробормотал кто-то неподалеку.
Сердце тоскливо сжалось в груди Элдуина, но он расправил плечи и, стараясь казаться спокойным, громко произнес:
- Пока жив хотя бы один воин - всегда остается надежда! Нам некуда отступать, а эти твари безжалостны, они никого не берут в плен, истребляя все живое. Мы должны отстоять нашу землю и наши дома ради светлой жизни детей и внуков!
Угрюмые лица защитников будто просветлели. Слова короля, как порыв свежего ветра, вдохнули в людей новые силы. Они крепче сжимали оружие, сурово глядя в сторону вражьего воинства. Хотя нашлись и такие, кто, безвольно опустив руки, с побелевшим от ужаса лицом беззвучно шептал молитвы.
Время тянулось изнуряюще медленно. Хорбуты и грыжли неподвижно замерли на равнине. Волна тьмы почти скрыла их, надвигаясь на город. Воздух был недвижим. Солнце исчезло за мрачной далью, все окуталось полумраком. На крепостной стене разожгли большие костры, в бойницах выставили горящие факелы. Но они еле коптили, словно придушенные какой-то незримой силой. Люди не осмеливались нарушить гнетущую тишину ни единым звуком.
Элдуин с нетерпением ждал Камилла. Наконец появился маг с двумя сопровождавшими его воинами. Они бережно несли какие-то хрустальные стержни, конусы и шары, завернутые в замшу.
Поднявшись наверх, маг первым делом глянул в бойницу, удовлетворенно хмыкнул, а затем принялся собирать из принесенных деталей загадочную конструкцию. Когда работа была закончена, глазам удивленных зрителей предстало замысловатое сооружение. Больше всего оно напоминало большой подсвечник с углублением посредине, вокруг которого на равном удалении друг от друга располагались семь одинаковых хрустальных стержней, направленных в зенит. На их концах переливались бледным голубоватым сиянием кристаллические шары. Весь подсвечник был примерно в человеческий рост высотой и казался весьма хрупким, словно сотканным из лунных лучей.
Еще раз внимательно проверив конструкцию, Камилл развернул холстину и достал древнюю книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Раскрыв книгу на нужной странице, маг пробежал по ней взглядом, а затем обратился к Элдуину:
- Мой король! Отравленная мгла, ползущая на город, - это могучее творение черной магии, которому не может никто противостоять. Лишь силы небес способны развеять эту тьму. Но для того, чтобы вызвать их, необходимо пожертвовать твоим мечом, выкованным из Небесного камня. Готов ли ты на это, повелитель?
Не говоря ни слова, Элдуин вынул из ножен свой верный меч. Держа его двумя руками, он поцеловал клинок и торжественно произнес:
- Прощай, мой верный боевой товарищ! Много лет назад я добыл тебя в жестоком поединке, и с тех пор ты всегда служил мне верой и правдой. Послужи и сегодня в последний раз во славу добра и справедливости! Защити людей от порождений черной магии и тьмы!
С этими словами король передал меч Камиллу и низко поклонился. Тогда маг бережно установил клинок рукояткой в углубление в центре подсвечника так, что лезвие оказалось сердцевиной всей конструкции. Вновь раскрыв книгу, он начал нараспев читать заклинание, постепенно повышая голос. Все громче и громче звучали слова, взлетая над головами притихших воинов. Они уже гремели, подобно набатному колоколу, ширясь и разрастаясь, как буря. Незаметно поднявшийся ветерок развевал седые волосы Камилла, схваченные серебряным обручем, в центре которого голубым сиянием наливался овальный камень. Одновременно с ним ожили кристаллические шары на хрустальных стержнях. Вокруг них разворачивались сверкающие огневые спирали. По стержням змеились узкие ослепительные молнии, вливаясь в шары и наполняя их могучей неведомой энергией. Стержни начали вибрировать, издавая прозрачный хрустальный звон, постепенно переходящий в торжествующее гудение. В какой-то момент раздался звук лопнувшей струны, и огненные линии соединили шары с лезвием меча. Гул возрос десятикратно. Он уже перекрыл голос Камилла, продолжающего произносить заклинание. Люди испуганно попятились, отступая от магической конструкции и зажимая уши ладонями. Лишь Камилл и король Элдуин остались на своих местах.
Наконец Небесный меч наполнился чудесной энергией. Он засверкал, полыхая, как полуденное солнце. Ослепленные люди падали на колени, закрывая глаза руками, щитами или одеждой. Раздался оглушительный взрыв, дрогнула крепостная стена. С пронзительным свистом в небо вонзилось сверкающее лезвие яростного голубого огня и умчалось к далеким звездам. Водопадом хрустальных брызг осыпалась вся магическая конструкция, образовав на крепостной площадке круг, переливающийся остывающими огоньками. В центре этого круга лежала дымящаяся рукоять Небесного меча. Лезвие исчезло, словно истаяло.
Приходя в себя, защитники вставали на ноги и, задирая головы вверх, вглядывались в темное небо с отчаянием и надеждой. Неожиданно где-то в безмерной дали вспыхнула неимоверно яркая звезда и стремительно понеслась к земле, быстро увеличиваясь в размерах. За ней тянулся искристый туманный шлейф, затягивая небо белесой вуалью.
- Комета! - испуганно выдохнул бородатый воин в кольчуге.
- Это конец света! - крикнул его сосед.
- Боги разгневались на нас! - взвизгнул какой-то паникер.
Камилл успокаивающе поднял руку и неожиданно громким властным голосом произнес:
- Ничего не бойтесь! Ложитесь и крепче держитесь за надежную опору!
Никого не пришлось уговаривать. Люди падали на землю там, где стояли, вжимаясь в нее и бормоча в испуге молитвы. Последними опустились Элдуин и Камилл. Огромная комета, стремительно приближаясь, закрыла собой уже полнеба.
С ужасающим ревом комета рухнула на содрогнувшуюся от титанического удара землю. Она пронеслась над городом, срывая крыши, ломая деревья и сшиблась со стеной мрака, раздирая ее в клочья и гася зловещие лиловые молнии. Жуткий душераздирающий вой пронесся над истерзанной землей и умчался на запад, затихая вдали.
Хлынул ливень, смывая пыль и мусор. Косые струи дождя безжалостно хлестали остатки клубящейся тьмы, прижимая ее к земле до тех пор, пока последние сгустки не растворились в воде и, сливаясь в грязные ручьи, не ушли в глубокие овраги.
Все стихло. В чистом ночном небе замигали яркие звезды. Люди боязливо поднимали головы, настороженно оглядываясь вокруг и еще на веря тому, что остались живы.
- Эй, посмотрите! - изумленно воскликнул кто-то. - Стена мрака исчезла!
Все дружно кинулись к бойницам. В ясном лунном свете широкая дорога, ведущая к западным пределам Санфлауэра, была видна на протяжении многих миль. Ничто не скрывало ее от глаз. Зловещая стена мрака, несшая погибель защитникам города, исчезла без следа, сметенная могучим ураганом небесной кометы. Лес стоял совершенно голый, ни листочка не осталось на его изломанных ветвях. Некоторые деревья лежали, вывернутые с корнем. Вся земля была изрыта и истерзанна. На равнине не осталось грыжлей. Да и болотные хорбуты куда-то подевались, лишь несколько из них, неуклюже ворочаясь, спешили убраться восвояси. Страшный след остался на память о столкновении кометы со стеной мрака.
- Тяжелой ценой досталась нам победа... - горестно вздохнул Элдуин, глядя на некогда цветущую равнину.
- Жизнь возьмет свое, и земля возродится, - ответил ему Камилл. - Но победа наша лишь временная. У Гиркана еще много сил, слишком много... Я думаю, что это лишь короткая передышка...
Король задумчиво кивнул головой, нехотя соглашаясь с ним, и устало произнес:
- Не нужно пока говорить об этом людям. Сегодня был трудный день. Пусть они хоть немного порадуются - не известно, будет ли у них еще такая возможность...
А защитники крепости в это время ликовали. На улицах города и в сторожевых башнях вновь запылали костры, потушенные ураганом. Но теперь огонь радостно потрескивал, взлетая к ночному небу огнистыми мотыльками. На вертелах жарили дичь, из погребов выкатывали бочонки с крепкими напитками. Повеселевшие женщины и дети, взявшись за руки, плясали вокруг костров, пели песни, шутили и смеялись. Воины, собираясь группами, горячо обсуждали недавнее сражение, тщательно припоминая подробности и наиболее яркие эпизоды.
Но сквозь шум и веселье слышны были горестные причитания и рыдания родственников погибших. Мучительные стоны тяжелораненных тонули в ликующих криках счастливых победителей. Война и смерть - две неразлучные спутницы! Они неразборчивы в своем выборе, собирая кровавую жатву. И стар, и млад - все идут под их безжалостную косу. Обрываются жизни, исчезают навсегда целые народы. Кровь, пепелища, горе и слезы - вот горькие плоды войны... Но осознание всего этого придет потом, позже, а сейчас люди искренне радовались и праздновали победу.
- Нужно выслать дозорные посты и вновь заготовить смолу, - решил Элдуин.
- И запастись водой, - добавил Камилл.
Король вызвал к себе капитана Грэма и отдал все необходимые распоряжения, а затем в сопровождении Камилла отправился во дворец, стараясь скрыть от веселящихся людей озабоченность и усталость.
* * *
Ранним утром на взмыленной лошади примчался забрызганный дорожной грязью гонец. Вбежав в королевские покои, он обессиленно рухнул на колени и задыхаясь доложил:
- Ваше величество, с запада приближается отряд каких-то черных чудовищ. Их не берут ни стрелы, ни копья. Они даже не обращают на них никакого внимания и движутся, не останавливаясь, к городу. Это настоящие исчадия ада!
- Этого я и опасался больше всего, - промолвил Камилл.
- Ты знаешь, кто это? - быстро спросил король.
- Мурлоги - бессмертная гвардия Гиркана!
- Сколько их? - хмуро осведомился Элдуин, обращаясь к гонцу.
- Два десятка, ваше величество...
- Немедленно зажигать костры и греть смолу! Всех воинов - на крепостную стену! Я сейчас буду!
Оставшись одни, Элдуин с надеждой посмотрел на Камилла.
- Что скажешь, друг мой, есть ли у нас шансы выстоять против бессмертных мурлогов? Ведь у меня больше нет Небесного меча, а это было единственное оружие, способное их остановить...
Маг сосредоточенно думал, опустив голову. Наконец что-то решив, он ответил:
- Уничтожить их мы не сможем, но попытаемся хотя бы на некоторое время задержать. У меня есть одна идея. Если она удастся, то появится небольшой шанс.
Камилл отправился вместе с Элдуином на крепостную стену, по пути объясняя ему свой план.
Вдали показалось серое облако пыли, которое быстро приближалось к городу, увеличиваясь в размерах. Вскоре уже можно было разглядеть черных мурлогов, которые ехали по двое верхом на каких-то мерзких грязно-зеленых созданиях, отдаленно напоминающих чешуйчатых ящериц о шести ногах и со скорпионьим жалом вместо хвоста.
Доскакав до защитного рва, мурлоги спешились и, перебравшись через него, в полном безмолвии полезли на стену. В их молчаливой целеустремленности было что-то ужасающее, парализующее волю людей.
- Выворачивайте смолу на этих тварей! - крикнул Элдуин. - А следом за ней лейте воду!
Мурлоги приближались. И вот на первого из них низринулся сверху дымящийся черный поток. Тотчас из соседних бойниц вниз полилась вода. Мурлог окутался густыми клубами дыма вперемешку с шипящим паром, а когда тот рассеялся, то обнаружилось, что чудовище даже не замедлило свое движение.
Если бы удалось сковать мурлогов, то, может быть, не разыгралась бы кровавая драма. Но защитникам города не повезло. Мурлоги все-таки избежали смоляного плена. Они ворвались на площадку обзорной башни, сея ужас и смерть в рядах воинов. Капитан Грэм отважно бросился вперед, атакуя неприятеля. Но один из мурлгов, даже на обратив внимания на меч, скользнувший по его ужасной оскаленной морде, коротким взмахом когтистой лапы разодрал Грэму грудь. Даже не успев вскрикнуть, мужественный капитан замертво рухнул к ногам чудовища.
Воины бросились на помощь своему командиру, тщетно пытаясь поразить противника. Но волна атакующих гвардейцев разбилась о неприступный утес бессмертных слуг Гиркана и бессильно отхлынула назад, оставив на полу убитых и раненых. Оружие не причинило колдовским бестиям ни малейшего вреда.
Рыча и подвывая, мурлоги двинулись вдоль стены в сторону Элдуина и Камилла, давя, разрывая и сбрасывая вниз тех немногих смельчаков, которые еще пытались оказать им сопротивление, прикрывая своими телами короля. Но для мурлогов они не были препятствием. Элдуин поднял брошенный кем-то боевой топор и, крепко ухватившись за рукоять, ждал приближения чудовищ.
Камилл, произнеся какое-то заклинание, швырнул огненный шар, полыхнувший у него в руке, в ближайшего мурлога. Шар взорвался на груди монстра, осыпав его раскаленными искрами, и погас, словно обессилев. Мурлог лишь покачнулся на ходу, неумолимо двигаясь вперед, Он уже занес свою ужаснув лапу, намереваясь сокрушитъ короля и... неожиданно замер на месте, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Какое-то мгновение чудища стояли, словно окаменев, а затем судорожная дрожь пробежала по телам мурлогов, они съежились, сморщились и рассыпались черной пылью. Налетевший ветерок подхватил ее и швырнул за стену.
Элдуин неуверенно оглянулся на Камилла.
- В чем дело, куда подевались эти твари?
Старый маг стоял у бойницы, держась одной рукой за сердце, а другой устало опираясь на стену. Его измученное страданиями лицо просветлело, и тень слабой улыбки промелькнула на запекшихся губах.
- Это Ларри, - прошептал Камилл. - Он вернулся!

ЛИЦОМ К ЛИЦУ

Извечно в этом мире зло,
И несть, увы, числа порокам,
Оно безжалостно: до срока
Так много жизней унесло...

Сверкающий коридор уходил к молочно-белой вуали, мягко и задумчиво колышущейся впереди. Ослепительно яркие искры, вращаясь подобно водовороту, уносились вперед, увлекая путников за собой. Мелодичный звон невидимых колокольчиков нежными волнами обволакивал сознание, словно предлагая остановиться и остаться навсегда в этом царстве покоя и умиротворения. Казалось, само могучее всевластное время замерло без движения. Здесь, в этом безвременье, покоились прошедшие и грядущие тысячелетия бесчисленных миров.
Постепенно стены сверкающего коридора начали исчезать, истаивая легкой невесомой дымкой. Обозначилась темная беспредельность Вечности, усеянная неисчислимым количеством мерцающих звезд, рассыпанных в бесконечности, подобно жемчужинам.
Отряд двигался по незримому пути, как межзвездные странники, не в силах постичь и принять величие необъятного мироздания. Пораженная безграничностью Вселенной, Лина, затаив дыхание, следовала за своими спутниками. Их лица преобразились - стали жесткими и суровыми. Они шли мягкими пружинистыми шагами охотников, готовящихся к смертельной схватке с хищным зверем.
Джерни и Фрида с грозной грацией скользили рядом с Ларри, беззвучно оскалив клыки, словно призрачные демоны возмездия.
Подчиняясь какому-то тревожному предчувствию, Лина достала из сумки флягу с животворной водой и теперь крепко держала ее в руках.
Белая вуаль была уже совсем рядом. Еще несколько шагов, и она плавно раздвинулась, открывая магический выход в мир Санфлауэра. Лина покачнулась от мощного мысленного удара, внезапно обрушившегося на ее сознание, но устояла. Ее взору предстала зловещая картина, способная поколебать мужество закаленных в битвах воинов.
Вокруг Ларри и его соратников безмолвным кругом стояли жуткие черные чудовища. Это были мурлоги. А чуть дальше за ними на глинистом бугре возвышался уродливый змееголовый колдун. Скрестив на груди руки, он вперился в юную фею тяжелым взглядом леденящих душу глаз. Словно два бездонных колодца дохнули на нее могильной сыростью.
- Вот мы и встретились, - глухо произнес Гиркан в полной тишине. - Больше вам уже ничто но поможет. На этой земле вы полностью в моей власти!
Ларри поднял меч, сверкнувший холодной молнией.
- Никогда не будет твоей власти на землях Санфлауэра! - пылко ответил юноша. - И тебя не будет!
Гиркан лишь презрительно скривил свою уродливую морду и небрежно взмахнул рукой. Тотчас мурлоги, словно очнувшись ото сна, двинулись вперед, сжимая круг.
- Держитесь рядом со мной, - крикнул Ларри. - Только не попадите под мой меч!
Не дожидаясь пока первое чудище приблизится к нему вплотную, юноша сделал молниеносный выпад. Клинок блестящим веером очертил полукруг, отсекая мурлогу жуткую голову. Обезглавленное туловище сделало еще один шаг и, судорожно дергаясь, завалилось на бок. Ларри ловко отскочил назад, уворачиваясь от смертоносных когтей, и тут же рассек пополам следующую тварь, протянувшую когтистую лапу к Лине.
Фрида и Джерни бросались на слуг Гиркана, сбивая их с ног и быстро отпрыгивая в сторону, чтобы не попасть под удары монстров. Они не могли ранить или убить мурлогов, но создавали суматоху в рядах противников, мешая им сомкнуть гибельное кольцо вокруг Ларри. Но так не могло долго продолжаться. Мурлогов было слишком много против единственного Небесного меча.
Одно чудище успело дотянуться до Джерни. Когтистая лапа ударила в бок леопарда, дробя и ломая ребра. Взвыв от боли, Джерни откатился к ногам Лины, обагряя сухую землю своей горячей кровью. Он попытался встать, но смог лишь приподняться, опираясь на передние лапы: задние отказались ему повиноваться. Ярость и боль слились воедино в мучительном стоне смертельно раненного зверя.
Мурлоги окружили людей, протягивая к ним лапы и злобно подвывая. Гулл и Фимбо из последних сил отбивались от них. Но что они могли сделать против бессмертных тварей своими обычными мечами?! Казалось, ничто уже не сможет остановить мурлогов. Надежды на спасение не было. Именно в этот момент Лину словно озарило. Она вспомнила пророческий сон Той, Которая Видит Странное. Подчиняясь еще не осознанному порыву, девушка плеснула на землю животворной воды из хрустальной фляги и упала на колени, шепча:
- Вечная Земля, колыбель всего живого! Я пришла из другого мира и, хоть я не твоя дочь, молю тебя во имя всепобеждающей жизни - помоги и защити нас от прислужников сил зла! Возьми мою жизнь, но защити остальных!
Дрожь пробуждения пробежала по истерзанной земле, с тяжким вздохом раскрылись многочисленные трещины, из которых, извиваясь, подобно щупальцам, вздыбились могучие корни. Они обвивались вокруг мурлогов, рвали их на куски и утаскивали под землю. Даже бессмертные твари не могли противостоять всепобеждающей силе живой природы.
Одно из чудищ Гиркана в конвульсиях случайно зацепило Ларри и выбило из его рук Небесный меч, который со звоном отлетел в сторону. Юноша остался совершенно безоружным в окружении мурлогов. Обычный стальной кинжал был не в счет. Увидев это и не раздумывая ни мгновения, Гулл бросился к мечу, к которому уже потянулись лапы чудовищ. Он схватил его и бросил юноше.
- Ларри! Лови меч! - это были последние слова отважного капитана. Его голос захлебнулся жутким криком, когда мурлоги навалились на него, раздирая в клочья.
В отчаянном прыжке Ларри сумел дотянуться до летящего меча и, еще не успев опуститься на землю, хлестнул им по протянутым лапам чудовищ, отсекая их напрочь. В горячке боя юноша слишком далеко ушел от друзей и теперь, опомнившись, принялся прорубаться к ним сквозь ряды противника. Слезы гнева и боли за погибшего товарища застилали ему глаза. Он не раздумывая рубил направо и налево, действуя автоматически. Опыт бесчисленных тренировок, ненависть к врагам, ярость и неукротимая жажда мести слились воедино, превратив Ларри в несокрушимого молниеносного бойца. Небесный меч смертоносным жалом впивался в мурлогов, кроша и уничтожая их одного за другим. Словно неистовый дух мщения вселился в тело юноши.
Внезапно с бугра, на котором стоял Гиркан, ударил испепеляющий огненный смерч, сжигая корни, уничтожающие гвардию колдуна. Вновь содрогнулась земля от жестокой болии. Обугленные дымящиеся корни ушли в землю, очистив поле битвы. Но не всех мурлогов они уничтожили, и оставшиеся твари опять двинулись вперед.
Защитная сфера, которой Лина успела оградить отряд, спасла друзей от всепожирающего пламени, но остановить чудовищ она была бессильна. Злобно рыча, мурлоги неумолимо надвигались.
Воспользовавшись кратким мгновением, Ларри тяжело дышал, опираясь на меч. Рядом с ним хрипло рычала Фрида. Она была вся изранена, кровь сочилась из ее многочисленных порезов, но невзирая на это глаза пантеры горели грозным огнем. Она яростно хлестала себя по бокам хвостом. За Фридой и Ларри стояли Лина и Фимбо, сжимающий в руках бесполезный меч. У их ног лежал Джерни, обессиленно рыча и скребя землю передними лапами.
Громкий выкрик, похожий одновременно на рев и шипение, раздался над местом жестокой схватки, и мурлоги, качнувшись, замерли, словно наткнувшись на невидимую преграду.
С глинистого бугра медленно сошел Гиркан, вытаскивая из складок своего темного плаща огромный черный, как мрак забвения, меч. Колдун приближался не спеша, вперив свой мертвенный взгляд в наследного принца Санфлауэра. Под его плащом угадывались мощные нечеловеческие бугры мышц. Торжествующая гримаса исказила судорогой отвратительный рот.
- Никто и ничто не может противостоять мне! - грозно провозгласил Гиркан. - Даже Небесный меч!
Он взмахнул гибельным клинком, обрушив на Ларри сокрушительный удар. Мечи встретились, осыпав землю голубыми и багровыми искрами. Покачнувшись от жестокого натиска, юноша устоял на ногах, но следующий удар колдуна швырнул его на колени. Гиркан вновь занес меч над головой вымотавшегося в длительной схватке Ларри и тут с удивлением увидел, что юная фея бесстрашно бросилась к нему. Жуткое подобие кровожадной ухмылки скривило морду змееголового колдуна. Он придержал свой меч, намереваясь одним ударом покончить с обоими. Гиркан с холодным спокойствием смотрел, как Лина взмахнула хрустальной флягой, выплеснув на него воду. Почувствовав в последний миг что-то неладное, колдун шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться, но уже было поздно - вода попала на него. Дикая нестерпимая боль пронзила все тело Гиркана с головы до пят. Он ощутил, как силы черной магии начали покидать его. Яростный жуткий вопль вырвался из горла колдуна и, взметнувшись до небес, тоскливым воем умчался в безвестную даль.
Дрогнули фигуры бессмертных мурлогов и рассыпались черным прахом. На изрытой страшными когтями земле остались только корчащийся Гиркан и Ларри с друзьями.
Собрав остатки неумолимо исчезающих колдовских сил, Гиркан глухим голосом произнес заклинание, и черный вихрь, закрутившись бешеным смерчем, подхватил его и умчал в сторону Заокраинного леса. Где-то там, далеко, возник разбухающий лиловый шар, который с глухим рокотом рухнул на землю, опалив небеса багровыми языками пламени.
Отирая со лба холодный пот, Ларри без сил опустился на землю. Небесный меч выпал из его онемевших от напряжения пальцев.
- Победа! - прошептал юноша.
Присев рядом и прижавшись к его плечу, Лина заплакала. Обняв ее одной рукой, Ларри огляделся по сторонам. Развороченная, исковерканная дымящаяся земля, обрывки могучих корней - все, что осталось после жестокой битвы. Воинство Гиркана сгинуло бесследно.
Фрида легла на землю, рядом с Джерни и нежно лизала его, тоскливо повизгивая. Леопард был еще жив, но глаза его уже подернулись мутной поволокой. Он жалобно скулил. Мелкая дрожь сотрясала его мускулистое тело.
- Гулл погиб... - захлебываясь слезами, промолвила Лина.
- Он погиб как отважный воин, - сурово ответил Ларри. - Но, может быть, тебе еще удастся спасти Джерни...
Не говоря ни слова, Лина встала и направилась к пантерам. Ее руки дрожали от напряжения. Опустившись на колени, девушка прикоснулась к голове леопарда. Закрыв глаза, она мысленно обратилась к земле за помощью и получила ее. Живительная сила наполнила Лину и через ее пальцы потекла в истерзанное тело Джерни, возвращая ему жизнь и залечивая страшные раны. Он перестал дрожать. Из глаз ушла предсмертная муть, и дыхание Джерни выровнялось. Фрида сидела рядом, с надеждой глядя то на Лину, то на Джерни.
Опираясь на меч и прихрамывая, Ларри доковылял до Фимбо, который, ссутулившись и низко опустив голову, стоял над останками отважного капитана Гулла.
- Я обязан ему жизнью... - тихо произнес юноша.
- И я... - слабым эхом отозвался старик. - Ценой своей жизни он спас нас всех от ужасной смерти в когтях адских созданий. Гулл с лихвой оплатил свои счета...
Фимбо беззвучно заплакал.
Сколько они так простояли, Ларри не помнил. Солнце уже поднялось в зенит, когда, словно очнувшись от забытья, он с трудом сказал:
- Мы должны похоронить капитана подобающим образом, а потом идти в столицу. Гиркан все еще жив, и мне предстоит уничтожить его вместе с цитаделью зла! До тех пор, пока он ходит по этой земле, не будет мне покоя, а его черная тень будет нависать смертельной угрозой над Санфлауэром и всем миром!
Старик молча кивнул, и они принялись рыть могилу на краю поляны у корней старого вяза. Подошла Фрида. Усевшись на землю, она стала помогать, углубляя могилу когтями. Вскоре к ним присоединилась Лина. Джерни был еще очень слаб, но уже мог передвигаться. Прихрамывая, он подошел поближе и лег у края ямы, печально опустив голову на передние лапы.
Останки капитана завернули в одеяло и бережно опустили в могилу. Туда же сложили все его вооружение. Насыпав земляной холм, обложили его камнями, а сверху поместили хрустальную флягу, в которой еще оставалось несколько капель животворной воды. После этого все опустились на колени, прощаясь со своим боевым товарищем. Слов не говорили, лишь обратились к Всевышнему, моля о прощении мятежной души отважного капитана Гулла.
- Пора в путь, - сказал Ларри, поднимаясь. - Мы еще не завершили предначертанное.
Все встали и, оглянувшись последний раз на могилу, пошли к пустынной дороге, ведущей в столицу Санфлауэра. Им еще предстоял долгий путь, на котором поджидали опасности и горькие потери. Но все это было пока еще скрыто за непроницаемой завесой будущего.
* * *
Через три дня пути по безлюдной дороге Ларри и его соратники встретились с отрядом разведчиков, высланных королем Элдуином. Принцу, Лине и Фимбо дали лошадей, а Фриду и Джерни устроили в обозной повозке. Часть разведчиков отправилась дальше к Заокраинному лесу, а остальные остались для сопровождения наследного принца и его друзей в столицу.
Через два дня безрадостного пути впереди показался город. Мелкий моросящий дождь уныло сыпался на землю, занавешивая даль серой кисеей.
Сердце Ларри болезненно сжалось при виде истерзанных войной родных мест. В городе шли восстановительные работы. Изодранные ужасными когтями хорбутов, крепостные стены смотрели на принца безжизненными провалами закопченных бойниц. Купол одной из дозорных башен, сорванный сокрушительным ураганом, сиротливо лежал по другую сторону защитного рва с осыпавшимися краями. На изломанном шпиле купола восседали большие черные вороны, недобро косясь на приближающихся всадников. Они сварливо перебранивались, хрипло каркая и тяжело хлопая крыльями.
Проехав распахнутые настежь ворота, по краям которых стояли угрюмые стражники, отряд вступил на главную улицу столицы, мощенную серым булыжником.
Тут царило шумное оживление. На повозках, а то и просто на плечах люди тащили бревна и доски. Крестьяне, ремесленники и свободные от несения караульной службы гвардейцы все вместе восстанавливали разрушенные стихией дома, подводили свежесрубленные стропила, покрывали крыши новой черепицей. В боковых переулках дымили костры. Над ними в больших воинских котлах, по приказу короля Элдуина, готовилась пища для оставшихся без крова людей, которые лежали тут же рядом, зарывшись в какое попало тряпье. Множество отощавших бездомных собак слонялось по улицам, воровато поглядывая по сторонам в надежде на какую-нибудь поживу. Иногда встречались одинокие женщины - вдовы погибших при осаде столицы воинов. Закутанные в черные траурные одежды, они шли молча, отрешенно глядя на мир ничего не видящими выпла-канными глазами.
Теперь, когда первоначальная бурная радость победы схлынула, обнажились тяжелые проблемы. Лес вокруг столицы омертвел, земля была совершенно голая - ни травинки не зеленело на ней. Нечем было кормить оставшийся в городе скот, начался падеж. Весь урожай, обещавший в нынешнем году быть как никогда щедрым и обильным, безжалостно уничтожен до последнего зернышка. Над городом мрачным призраком нависла угроза неминуемого голода и тяжелых болезней. Костлявая рука безысходности медленно сжимала страну.
Совсем не таким представлял себе Ларри возвращение в родной город, встретивший его безрадостной сутолокой. Но он ехал не опуская головы, впитывая в себя боль страшных ран и страданий своего народа. Лина и Фимбо невзирая на усталость с интересом поглядывали по сторонам. Девушка вообще впервые в жизни видела такой большой город и такое скопление народа.
С трудом продвигаясь по запруженной людьми улице, отряд наконец выбрался на дворцовую площадь. У широкой лестницы, ведущей к главному входу королевского дворца, спешились и, отдав поводья прислуге, начали подниматься по каменным ступеням мимо взявших на караул гвардейцев охраны. Волнение от предстоящей встречи с отцом и Камиллом заставило Ларри невольно ускорить шаг, и по оставшимся ступеням он уже буквально взбежал, придерживая ножны меча левой рукой.
На пороге принца приветствовал незнакомый капитан гвардии с посеревшим от усталости лицом.
- А где капитан Грэм? - Ларри на мгновение остановился, предчувствуя недоброе.
- Погиб... - коротко ответил гвардеец, печально опустив голову.
Юноша бросился внутрь дворца и вбежал в тронный зал. Навстречу ему шагнул король Элдуин.
- Отец! - кинулся к нему в объятия Ларри.
- Сын мой... - голос Элдуина дрогнул. - Хвала Всевышнему - ты цел и невредим...
Отец и сын крепко обнялись и долго стояли молча, не проронив ни звука. Они и без слов понимали друг друга.
В сопровождении нескольких гвардейцев в зал вошли Лина и Фимбо. Они остановились в отдалении, не смея нарушить миг долгожданной встречи, отягощенной бедами, обрушившимися на Санфлауэр.
Наконец Элдуин отстранил от себя сына, держа его за плечи, и окинул теплым взглядом.
- Ты возмужал, Ларри, и окреп, - гордость за сына прозвучала в словах короля. - Теперь ты настоящий наследник престола!
Юноша смущенно улыбнулся.
Внезапно Элдуин бросил тревожный взгляд по направлению к двери, а затем оглядел зал.
- А где же Фрида? - быстро спросил он, хмурясь.
- Не беспокойся, отец, с ней все в порядке. Просто...
Но Ларри не успел договорить, потому что в этот момент в проеме дверей промелькнуло черное тело. Фрида, в три прыжка преодолев расстояние до Элдуина, едва не сбила короля с ног, бурно проявляя радость по случаю встречи.
- Ну- ну, малышка, я тоже рад тебя видеть! - улыбнулся Элдуин, потрепав пантеру по загривку.
В этот момент он с удивлением заметил еще одного зверя, который, войдя вместе с Фридой, осторожно уселся подле Лины, наблюдая за происходящим.
- А это кто?
- Это Джерни, он пришел вместе с нами из другого мира.
Ларри оглянулся по сторонам.
- Отец, где Камилл? - обеспокоенно спросил юноша.
- Я здесь, мой принц... - от тяжелой шторы у окна отделилась фигура старого мага.
Ларри подбежал к нему, и Камилл заключил его в свои объятия. Они подошли к Элдуину, с любопытством взирающего на незнакомых девушку и старика. Ларри взял Лину и Фимбо за руки и подвел их к отцу.
- Знакомьтесь, - сказал он. - Это Фимбо и Лина. Я обязан им своей жизнью. Они вместе со мной прошли весь путь и вступили в битву с Гирканом. Если бы не их помощь, то я не стоял бы сейчас здесь!
От внимания Элдуина не ускользнуло то, с какой нежностью его сын произнес имя девушки. Приблизившись к ней, король обнял ее и поцеловал в лоб, как родную дочь, а затем крепко пожал руку старику.
- Благодарю вас! Мой дом полностью в вашем распоряжении. Будьте нашими дорогими гостями!
Лина открыто посмотрела в глаза Элдуина и произнесла:
- Ваше величество, мы признательны вам за гостеприимство и доброту. Но мы пришли сюда для того, чтобы сокрушить власть черного колдуна и освободить моих родителей, томящихся в подземных темницах его дворца. Лишь после этого сможем принять ваше предложение...
Элдуин молча кивнул, скривив губы в горькой усмешке.
- Да... к сожалению, не те нынче времена, чтобы устраивать пышные торжества и приемы... - вздохнул он. - Мы как раз собираем войско и через несколько дней выступим в поход к логову колдуна. А пока - отдохните, Камилл проведет вас в гостевые покои. Простите, что не сопровождаю вас лично, но дела государственной важности незамедлительно требуют моего участия. Ларри освободится чуть позже - нам нужно о многом с ним поговорить. А пока, прошу прощения, я удаляюсь.
Поклонившись гостям, Элдуин в сопровождении Ларри и капитана гвардии направился в свой кабинет.
- Прошу вас следовать за мной, - пригласил Камилл Лину и Фимбо.
Старый маг провел гостей по коридору и, распахнув золоченые двери, вошел в просторную светлую комнату.
- Располагайтесь. В вашем распоряжении все, что только пожелаете. Сейчас я пришлю прислугу, а когда отдохнете с дороги, мы с вами побеседуем, если вы, конечно, пожелаете.
Камилл направился к двери, но неожиданно остановился и, пытливо взглянув на Лину, спросил:
- Скажи мне, дитя, знакома ли ты с магией?
- Да, - просто ответила девушка. - Я - лесная фея.
- Вот оно что... - удивленно вскинул седые брови старый маг. - Я сразу почувствовал в тебе невидимую для глаз силу, но не мог понять, какова ее природа. В нашем мире нет лесных фей, поэтому я хотел бы обсудить с тобой некоторые вопросы... Впрочем, это попозже, а пока - отдыхайте. - И Камилл вышел, тихо притворив за собой дверь.
* * *
Новый капитан гвардии - Орлин занял пост у кабинета короля, а Ларри с отцом расположились за большим прямоугольным столом, на котором были разложены карты королевства Санфлауэра. Вскоре к ним присоединился Камилл, отдавший прислуге все необходимые распоряжения относительно прибывших гостей.
Ларри поведал отцу и магу-наставнику историю своих приключений на землях мира, в котором он побывал.
Элдуин и Камилл слушали его молча, лишь иногда хмурясь или вскидывая от удивления брови.
Когда принц закончил эту часть своего повествования, старый маг кивнул головой и, задумчиво теребя седую бороду, произнес:
- Да, я слышал о таинственных и загадочных эльфах в годы своей юности, еще тогда, когда начинал обучаться основам магии. Мой учитель рассказывал о них много прекрасных сказочных легенд...
- Но почему я никогда не слышал про эльфов у нас в Санфлауэре? - удивился Ларри.
- Потому что их никогда не было на наших землях. Эльфы обитают лишь в тех мирах, где есть источники животворной воды. Оттого, наверное, так сильна магия живой природы в том мире, где ты побывал. Жаль, конечно, что в нашем мире нет альфов...
Камилл тяжело вздохнул и, скрестив на столе сухие жилистые руки, медленно, словно рассуждая вслух, продолжил:
- Может быть, лесная фея, которая пришла сюда вместе с тобой, сможет проникнуть в мир живой природы Санфлауэра и возродить его. Я почувствовал в ней могучие светлые силы, неподвластные мне... После сражения с войском Гиркана леса омертвели, и не в моих силах пробудить их к жизни. Как знать, возможно, приход Лины - это знак свыше. Я побеседую с ней чуть позже. А сейчас поведай нам о битве с черным колдуном и о том, куда он сам подевался.
Юноша подробно изложил ход битвы с Гирканом, не упуская ни малейших подробностей. Он рассказал о самоотверженном поступке отважного капитана Гулла, ценой своей жизни спасшего Ларри и всех остальных от неминуемой гибели, о том, как Лина сумела пробудить и призвать на помощь саму землю Санфлауэра, которая откликнулась на ее зов, уничтожая неуязвимых слуг могучего колдуна.
- Что же случилось с самим Гирканом? - спросил Элдуин.
- Черный вихрь умчал его в сторону Заокраинного леса... - глухо промолвил Ларри. - Я чувствую, что в нем еще осталась какая-то темная колдовская сила. Она спасла его от полного уничтожения.
Сцепленные в напряжении пальцы старого мага едва заметно дрогнули. Мрачная тень пробежала по его строгому лицу.
- Какая же сила пришла ему на помощь, - тревожно пробормотал Камилл, - если даже животворная вода не смогла его полностью одолеть? Здесь сокрыта какая-то зловещая тайна...
Мертвенная бледность разлилась по лицу старика, мелкие капли холодного пота выступили на челе. Внезапно охрипший голос звучал пугающе. Камилл в нервном порыве сцепил пальцы и сжал их так, что костяшки побелели.
- Мне сейчас же необходимо попытаться проникнуть в его черные помыслы. То, что животворная вода не смогла с ним совладать, весьма пугает меня...
- Но ведь это же опасно! - воскликнул Ларри, вскакивая из-за стола.
Камилл положил свою ладонь на руку Ларри и слегка сжал ее, словно упреждая дальнейшие слова юноши.
- Порой незнание гораздо страшнее, чем самые жуткие подробности о силе врага. Лучше встретиться с опасностью лицом к лицу. В этот раз я буду осторожнее, не волнуйтесь. Я разузнаю, что замыслил Гиркан и сразу же вернусь обратно.
Маг поднялся. Взгляд его, полный заботы и тепла, остановился на Ларри. Камилл обнял его за плечи.
- Я горжусь тобой, мой принц! Ты стал настоящим воином и мужчиной. Странствия, битвы и лишения закалили тебя. У нашего государя достойный наследник престола!
Камилл кивнул Элдуину и торопливо направился к выходу.
- Будь осторожен, Камилл! - напутствовал его король, и в этих простых словах прозвучала неподдельная тревога за судьбу старого и верного друга.
* * *
Душа мага, окруженная всеми защитными заклинаниями, какие только он знал, быстро скользила по мрачному коридору, ведущему по лабиринтам подсознания, к черной душе Гиркана. Призрачные твари, разевая свои бездонные голодные пасти, устремлялись к Камиллу, но, натыкаясь на невидимую преграду, лишь извивались и корчились в бесплодных попытках пробить броню заклинательной сферы. Некоторое время они преследовали Камилла, но затем разочарованно отставали. Впереди обозначился выход из тоннеля. Маг замедлил свое движение, стараясь уловить хоть какие-то обрывки мыслей колдуна. Но все было тихо. Подкравшись к самому выходу, Камилл осторожно выглянул в пугающе огромный мрачный зал.
Вместилище души Гиркана было абсолютно пустым. Под высокими сводами, уходящими во тьму, не было ничего, если не считать большого черного кристалла, зловеще поблескивающего непроницаемыми для взора поверхностями. Кристалл покоился на круглом пепельно-сером постаменте величиной в половину человеческого роста. На его поверхности вспыхивали и медленно меркли, подобно углям затухающего костра, багровые хитросплетения жутких колдовских символов. Удивлению Камилла не было границ.
"Если бы Гиркан погиб, то вместилище его души должно было бы исчезнуть... - напряженно думал маг. - Значит, колдун жив. Но в таком случае где же его душа?! "
Единственный вывод, который напрашивался сам собой, заключался в том, что Гиркан отправил куда-то свою душу, и теперь, возвращаясь обратно, Камилл мог встретиться с ней в темном лабиринте подсознания. От этой мысли старый маг вздрогнул. Нужно было побыстрее убираться отсюда. Но загадочный черный кристалл притягивал его взор, завораживая таинственной игрой огненных надписей.
"Что же это такое?" - подумал Камилл.
Его душа скользнула к постаменту и замерла. Багровые колдовские символы вспыхнули и начали наливаться яростным жаром, словно пытаясь вырваться из плена черного кристалла.
"Это ловушка!" - молнией сверкнула запоздалая догадка.
Душа мага рванулась к выходу, и тут Гиркан нанес поистине страшный удар. Словно тысячи раскаленных обжигающих игл вонзились в сознание Камилла, терзая и раздирая его в клочья. Он с мучительным хрипом осел на пол. Тьма рухнула сверху, погребая под собой защитную сферу мага, надобно горному обвалу.
Камилл в последний момент все же сумел удержать трещавшие по всем швам охранные заклинания, и это спасло ему жизнь. Но надолго ли? Маг оказался в ловушке, откуда не было выхода.
Черный мрак окружал защитную сферу сознания мага со всех сторон сплошной стеной. Пробиться сквозь нее самому не хватит всех сил. Камилл узнал ужасное заклятие Предначальной Тьмы Хаоса и содрогнулся. Никто и никогда из тех немногих магов и колдунов, знавших об этом заклятии, не пользовался им даже под страхом смерти. Гиркан в своей лютой злобе далеко шагнул за границы дозволенного...
- Вот ты и попался, ничтожный книжный червь! - голос Гиркана прозвучал неожиданно. - Я знал, что ты придешь сюда, как только твой щенок, принц Ларри, доложил тебе о моем поражении. Но знай, поражение привело меня к победе! Я сломал вселенские запоры и получил доступ к безграничному могуществу сил Предначальной Тьмы!!! По сравнению с этими силами даже могущество Нгала - ничто!
Камилл почувствовал, как волосы на его голове зашевелились от ужаса. Ледяная стрела безнадежности пронзила всю его сущность.
- Безумец! - прохрипел старый маг. - Ты уготовил погибель для всей Вселенной!
- Ха! Что такое Вселенная?! Всего лишь ничтожная пылинка, не видимая простым глазом в просторах бесконечной Вечности, и я, именно я буду править этой Вечностью! Доходит ли это до твоего куцего умишки, жалкий старик?! Такое могущество не снилось даже богам!
- Не по росту одежку примеряешь! - ответил Камилл. - лишь Тот, Кто Сотворил Все Сущее, может управлять вечностью, ибо он сам и есть Вечность!
- Мне недосуг сейчас заниматься тобой, старик. Дела, более важные и серьезные, чем бесполезные споры с глупцом, мнящим себя магом, ждут меня. Но скоро, очень скоро я вернусь и выпью по капле всю твою душу!
Голос Гиркана смолк. Тяжелая глыба безысходности навалилась на Камилла непомерным грузом. Помощи ждать было неоткуда. Да и кто смог бы тягаться силами в колдовстве с Гирканом, познавшим силу необузданной Предначальной Тьмы?!
* * *
После дальней дороги Лина прикорнула на диване в гостевых покоях и забылась в коротком тревожном сне. Болезненный толчок в сознании мгновенно пробудил ее. Где-то в пределах этого мира в сети черного колдовства попала душа белого мага. Отзвуки этой беды, подобно волнам от брошенного в воду камня, разошлись по бескрайним просторам подсознания гнетущей угрозой. Лина приподнялась и села, озабоченно озираясь по сторонам.
Дедушка безмятежно спал, очевидно, не ощущая возмущений магической среды. Девушка быстро оделась и тихонько выскользнула из комнаты, стараясь не потревожить сон Фимбо.
Один из гвардейцев, стоявший на страже у гостевых покоев, с готовностью провел Лину по длинной открытой террасе, опоясывающей восточное крыло дворца, до белой мраморной лестницы, спускающейся во внутренний двор.
- Его величество и принц сейчас находятся здесь, - с поклоном объявил гвардеец.
Во внутреннем дворе, защищенном крепкими высокими стенами королевского дворца, располагался небольшой, но уютный сад. Это было единственное место в столице Санфлауэра, где после опустошительного урагана сохранились листья на ветвях деревьев и кустарников. Посреди сада в окружении приземистых раскидистых деревьев с тихим шорохом рассыпался алмазными искрами фонтан, бивший из белокаменной чаши, выполненной в форме раскрытых ладоней. Возле фонтана на широкой резной скамье сидели рядом король Элдуин и его сын - наследный принц Ларри.
"А ведь они похожи как две капли воды... - подумала Лина. - И только разница прожитых лет отличает их друг от друга..."
Глядя на короля, девушка осознала, что видит перед собой Ларри таким, каким он будет, возможно, через тридцать лет, и невольно улыбнулась. Что ж, король и в самом деле был хорош собой: ладно скроен, благороден и мужественен.
Заметив спускающуюся по ступеням Лину, Элдуин и Ларри тотчас прервали свою беседу и поднялись ей навстречу.
- Простите, что нарушила ваше уединение, - взволнованно произнесла девушка. - Но я чувствую, что в магических сферах происходит что-то неладное, это связано с черным колдовством! Мне необходимо срочно посоветоваться с кем-нибудь из опытных магов...
- Лучше всего поговорить с Камиллом, - сказал король. - Но боюсь, что сейчас он занят.
- Но это очень важно!
- Дело в том, что именно сейчас Камилл пытается разведать планы Гиркана, - терпеливо пояснил Ларри. - И его душа блуждает где-то в неведомых лабиринтах подсознания. Мне кажется, что лучше будет не тревожить его до тех пор, пока душа сама не вернется.
- Ах! - Лина до крови закусила губу.
- В чем дело?!
- Что случилось?! - встревожились Элдуин и Ларри.
- Боюсь, что Камилл попал в беду, - прошептала девушка, словно враз лишившись сил. - Где находится его тело? Мне нужно взглянуть на него немедленно!
За время долгого путешествия с Линой, Фимбо и остальными соратниками Ларри привык полностью доверять ощущениям юной феи. Поэтому, долго не размышляя, юноша взял Лину за руку и побежал к дому Камилла, бросив Элдуину на бегу:
- Отец, мы все выясним!
* * *
Отворив двери кабинета, Ларри и Лина замерли на пороге.
Камилл сидел, откинувшись на высокую спинку резного кресла. Его тело казалось неестественно выпрямленным, словно окаменевшим в момент наивысшего напряжения. В побелевших от неимоверного усилия пальцах старый маг сжимал прозрачную хрустальную сферу, внутри которой тлела золотистая искра.
Ларри бросился, было, к своему наставнику, но резкий вскрик Лины остановил его на полпути к застывшему телу Камилла.
- Стой! Не дотрагивайся до него!
Голос юной феи был строг и решителен. Юноша не посмел его ослушаться. Он ступил шаг в сторону, пропуская Лину вперед, и замер в томительном ожидании, следя за ее действиями с надеждой и тревогой.
Девушка сосредоточилась, подняла руки над головой Камилла и очень медленно повела ладонью над его закостеневшим лицом, не прикасаясь к нему. Через некоторое время она с тяжким вздохом опустила руки и обернулась к Ларри. Внезапная бледность и темные круги, появившиеся под глазами Лины, испугали юношу.
- Все очень плохо, - сказала девушка. - Душа Камилла угодила в хитроумную ловушку, расставленную коварным Гирканом, и теперь не может вернуться в тело. Искра жизни в хрустальной сфере еле-еле тлеет, ты видишь это?
Ларри лишь кивнул в ответ, не в силах произнести ни слова. Он был растерян и напуган случившимся.
- Если душа Rамилла не вернется в ближайшее время в тело, то связь прервется, и тело умрет... - продолжала Kина. - Но не это самое страшное. Хуже всего то, что в этом случае душа мага навечно останется в плену у Гиркана. Даже страшно подумать, какие ужасные пытки придумает для нее черный колдун!
- Что же делать? Как помочь Камиллу? - Ларри с надеждой смотрел на девушку.
- Камилл не может сам вырваться из плена, я попытаюсь помочь ему...
- Может быть, я смогу это сделать? - воскликнул Ларри.
- Нет... - покачала головой Лина. - Сила и отвага в этом деле не помогут. Так просто Гиркана не одолеть, тут нужна магия, хитрость и осторожность. Сделаем вот что: я сейчас отправлюсь к темнице, в которой находится в заточении душа Камилла. Ты же будешь внимательно следить за нашими телами и хрустальной сферой. Как только увидишь, что жизнь вернулась в наши тела, сразу же уничтожь хрустальную сферу, потому что вслед за нашими душами придет черный мрак колдовства. Если ты уничтожишь сферу еще до того, как наши души вернутся в тела, то Камилл и я погибнем. Если же ты опоздаешь хоть на миг, и черный мрак успеет вырваться из сферы, то тогда по-гибнешь ты...
- Я все сделаю, как нужно, - ответил Ларри.
Лина повернулась лицом к хрустальной сфере и положила свои ладони поверх ладоней Камилла. Тотчас ее тело вздрогнуло, словно от неимоверного напряжения, выгнулось и одеревенело, а рядом с золотистой искоркой вспыхнула еще одна, окруженная зеленоватым ореолом. Ларри до боли в глазах вглядывался в сферу, держа наготове Небесный меч.
Долгое время ничего не происходило. Но вот искры вспыхнули ярче, словно приближаясь, и почти одновременно с этим в глубине хрустальной сферы появилась черная точка, которая начала разрастаться, превращаясь в шевелящуюся чернильную кляксу. Мрачные непроглядные крылья тьмы, медленно расползаясь внутри хрустальной сферы, пытались поглотить яркие искры, затмив их своей чернотой. Уже более половины объема сферы занимала шевелящаяся чернота, когда тело Камилла вздрогнуло, словно приняв на себя удар, и расслабилось. Хриплый вздох сорвался с обескровленных посеревших губ старого мага. Ожило и тело Лины. Больше не задерживаясь ни на мгновение, Ларри рукоятью меча выбил из ослабевших пальцев мага хрустальную сферу и стремительным взмахом клинка рассек ее на две части. Ослепительная вспышка сверкнула перед глазами, заставив Ларри зажмуриться. Крик, преисполненный жуткой яростью и болью, захлестнул сознание юноши. Его ноги подкосились, и, словно тряпичная кукла, он опустился на пол, теряя сознание...
* * *
Ужасный крик потряс угрюмый дворец до основания. Бережно прижав правую руку к груди и поглаживая ее левой, Гиркан корчился от боли, пронзившей, казалось, все его существо. Но сильнее жгучей боли было чувство бессильной ярости. Это было невероятно: вот уже второй раз придворный маг короля Санфлауэра ускользнул из рук колдуна. Теперь ему на помощь прищла юная лесная фея. Она смогла разрушить мощные сторожевые заклятия, державшие душу Камилла в неволе крепче любых стальных цепей. Гиркан почувствовал неладное, когда Лина открыла душе Камилла выход из темницы. Узнав о случившемся, он устремился в погоню за беглецами, предвкушая миг расправы с душами мага и феи. И вот в тот самый момент, когда колдун уже готов был торжествовать победу, он получил сокрушительный удар. Любому другому магу или колдуну это стоило бы жизни, но не Гиркану. После поражения у Белых камней колдун использовал все остатки своих быстро тающих магических сил на то, чтобы сломать вселенские запоры и получить доступ к неукротимым силам Предначальной Тьмы. В отчаянной попытке ему удалось это сделать, нарушив при этом равновесие мироздания. Теперь Гиркан был самым могущественным колдуном во всех существующих мирах, потому что обладал мрачной Короной Тьмы, дающей ему власть над такими силами, о которых даже невозможно было говорить без содрогания. Но Гиркану была известна и обратная сторона медали. Корона Тьмы, даруя практически всесилие, порабощала своего обладателя и превращала его в безвольное орудие для осуществления своих, никому не ведомых, грозных замыслов. Поэтому Гиркан решил прибегать к ее помощи лишь в самых крайних случаях, когда уже не будет другого выхода.
Постепенно колдун начал успокаиваться. Боль из правой руки ушла, и лишь слабое покалывание напоминало об ударе Небесного меча. Было яснее ясного, что теперь, узнав о его новой силе, король, маг и наследный принц постараются любой ценой найти дворец колдуна и не оставить от него камня на камне.
- Я буду ждать этой встречи с нетерпением... - глухо вымолвил Гиркан, злобно стискивая кулаки.
- Скоро тебе предстоит еще одна встреча, последняя... - раздался шелестящий голос.
Гиркан дернулся и завертелся на месте, в панике озираясь вокруг. Но ничего и никого не увидел. Ледяная змейка страха проползла по его позвоночнику и сплелась в тугой клубок на затылке. Этот клубок останется с ним уже до самого конца - Гиркан понял это и содрогнулся. Он догадывался, кому мог принадлежать пророчествующий голос, но боялся признаться в этом даже самому себе...

ЗАПАДНЫЙ ВЕТЕР

Время, как река, по порогам мчится
И несет по жизни, как ветром птицу.
Где воды холодной хотел напиться,
Там сухой песок...

После того, как Камилл на королевском совете поведал о могуществе Гиркана, решено было не терять ни одного дня. Собрали войско из самых умелых и отважных гвардейцев-разведчиков дальних земель. Всего набралось пять сотен бойцов - отряд небольшой, но зато каждый ив воинов стоил пятерых.
Не дожидаясь прихода следующего утра, выступили на закате.
Не было торжественных проводов, не было фанфар. Молча, с угрюмыми лицами уходили гвардейцы к пылающей кромке кровавого горизонта, где багровый диск солнца неумолимо погружался в расплавленное марево. Жители столицы провожали отряд хмурыми и тревожными взглядами до тех пор, пока последняя шеренга не растаяла в сумеречной мгле, накатывающейся вслед уходящим на запад ратникам.
Король еще долго вглядывался в ночную тьму, поглотившую его сына, друга и самых отважных воинов королевства. Элдуин сам хотел возглавить войско, но уступил уговорам Ларри и Камилла. Кто-то должен был остаться в столице и руководить государством.
Во главе отряда верхом на гнедом жеребце ехал наследный принц Санфлауэра - Ларри, рядом с ним, по левую руку, двигались Лина и Фимбо, справа - Камилл и капитан Орлин, впереди темными молчаливыми силуэтами маячили Фрида и Джерни.
Одетые в боевые доспехи, латники шли плотно сбитым строем по пять человек в шеренге. Их лица были суровы и угрюмы. Виидавшие виды разведчики неведомых земель двигались быстро размеренным походным шагом, постепенно приближаясь к западной границе королевства. Брошенные и разрушенные дома с немым укором взирали на них остывшими глазницами темных окон. Леса по краям дороги выглядели пустыми и безжизненными. Собственно говоря, так оно и было: все живое бежало из этих мест от полчищ Гиркана.
Ларри с горькой печалью вспомнил теперь уже кажущиеся такими далекими, дни, когда он вместе с Фридой учился в этих краях распознавать следы лесных обитателей. Капитан Грэм в его юношеских странствиях всегда сопровождал принца, прививая ему навыки суровой походной жизни. Он же был у Ларри самым первым учителем фехтования... Непрошенные слезы набежали на глаза, затуманив взгляд дрожащим маревом. Стыдясь этого, юноша резко послал коня вперед, пока никто из отряда не заметил его слабости, не подобающей, как казалось ему, предводителю боевого отряда.
- Я разведаю дорогу впереди! - воскликнул он, не оборачиваясь.
Капитан Орлин рванулся, было, за ним вдогонку, но Камилл, ухватив его за руку, остановил.
- Останься... принц хочет побыть один... - промолвил маг.
- Но я должен охранять его! - попытался возразить Орлин.
- У него есть более надежная охрана, - заметил вполголоса Камилл, указывая на фигуры пантеры и леопарда, выросшие по бокам от Ларри.
Старый маг подъехал к Лине и, приноровив шаг своего коня к скорости лошади юной феи, спросил:
- Скажи мне, дитя: кто учил тебя мудрости светлой магии живой природы? Как так случилось, что столь юная девушка обладает такими могучими силами, способными противостоять темному колдовству Гиркана, перед которым оказалась бессильна вся белая магия Санфлауэра?
Лина слабо улыбнулась и слегка пожала плечами.
- Моя мать - лесная фея, - просто ответила она. - Многое мне передалось от нее по наследству...
- Значит, это она тебя всему научила?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Нет, она не успела - ее похитил из нашего мира Гиркан... Кое-что из того, что я умею, пришло ко мне само, но многое мне объяснил и показал Отец всех лесов. Он открыл предо мной двериии познания.
Камилл удивленно вскинул брови.
- О, это, наверное, очень могучий чародей, если он сумел дать тебе такие невероятные знания?!
- Нет, он не чародей.
- А кто же? - изумился старый маг.
Лина замялась, как бы подыскивая слова.
- Ну-у... понимаете... он Отец всех лесов... Я не знаю, как это объяснить словами.. Отец всех лесов был еще тогда, когда появились первые деревья, и будет до тех пор, пока живет последнее из них. Он вечный!
Камилл задумчиво вздохнул.
- Что мы можем знать о вечности?! - произнес он и умолк на некоторое время, погрузившись в раздумья. Но вскоре маг вновь поднял голову и с надеждой посмотрел Лине прямо в глаза, словно пытаясь заглянуть в душу юной феи.
- Ты так молода, но, быть может, в твоих силах возродить к жизни леса Санфлауэра...
- Сначала я должна освободить родителей и помочь Ларри одолеть Гиркана. Лишь после этого я смогу поговорить с омертвевшими лесами и попытаться пробудить от забытья их хозяев...
- Их нет... - коротко возразил Камилл.
- Кого нет? - не поняла Лина.
- Хозяев. У наших лесов нет хозяев!
- Но этого не может быть, - растерялась девушка. - В моем мире есть Отец всех лесов, феи, эльфы и...
- У нас ничего этого нет, - прервал ее маг. - В мире Санфлауэра нет Источника животворной воды, наверное, поэтому в нем нет и всех тех, о ком ты говоришь. Наши леса дикие, они стоят как сироты, простирая к тебе свои руки-ветви. Стань их повелительницей и защитницей. Будь королевой всех лесов Санфлауэра!
- Но... я не могу... - чуть слышно прошептала девушка.
- Почему?
- Меня уже просили стать королевой...
- Кто? - Камилл даже приостановился от неожиданности.
- Эльфы... - Лина улыбнулась такой светлой улыбкой, что старому магу показалось, будто в сумрачной мгле вспыхнул солнечный луч. - Правда, я сначала отказала им, но чувствую, что они ждут меня и надеются.
Камилл хотел, было, что-то сказать, но в этот момент впереди послышалось глухое ворчание Фриды и Джерни, испуган-но всхрапнул конь Ларри, тяжело осев на задние ноги. Пройдя еще нескожько шагов, отряд качнулся вперед и замер, словно наткнувшись на какую-то преграду. А она и в самом деле была. Поперек дороги, перекрыв ее от края до края, стояла шеренга могучих витязей в серых доспехах, отблескивающих в лунном свете серебристыми бликами. Каждый из этих необычных воинов ростом почти вдвое превышал любого из самых рослых ратников отряда Ларри. Они были вооружены длинными прямыми мечами и короткими толстыми копьями с острыми крючьями, расположенными почти у самых наконечников. На спине каждого из них висел круглый и гладкий, как зеркало, щит без эмблем и украшений. Воины-гиганты стояли совершенно спокойно. На их лицах не отражалось никаких эмоций, глаза равнодушно смотрели на окружающий мир, казалось, пронзая его насквозь и взирая на что-то там, за гранью мироздания. Какой-то незримой иномировой мощью веяло от этих таинственных великанов.
Капитан Орлин задышал часто и прерывисто. Не произнеся ни слова, он потащил из ножен свой широкий меч, одновременно с этим стараясь прикрыть принца своим телом. Но Ларри, опередив его, сам двинулся вперед, обнажая Небесный меч. Великаны даже глазом не моргнули, зато боковым зрением юноша заметил на обочине дороги какое-то движение. Он резко развернул коня, подняв над головой клинок.
С плоского придорожного камня поднялась странная фигура человека. Верхняя часть его крепкого тела была обнажена и блестела, словно натертая маслами. Под пепельно-коричневой кожей буграми вздувались могучие мышцы, в которых угадывалась недюжинная сила. Нижнюю часть тела скрывала какая-то чешуйчатая ткань, шипящая и потрескивающая при движении. Нигде на теле этого необыкновенного человека не было видно украшений или оружия. Лишь черное кольцо, стягивающее лысый череп, свидетельствовало о принадлежности его хозяина к таинственной и темной касте служителей культа Беспощадного Змея. Ларри впервые видел своими глазами жреца Нгала, хотя много слышал об этом древнем загадочном храме, расположенном где-то в Неизведанных землях. Жрец поднял правую руку на уровень груди и направил ее открытой ладонью к Ларри. Словно загипнотизированный спокойствием незнакомца, юноша повторил его приветственный жест. Поведя левой рукой вдоль строя великанов, жрец заговорил уверенно и неторопливо.
- Эти воины пойдут с тобой, принц, и помогут пройти там, где одной отваги и силы будет недостаточно!
- Извини меня, почтенный, - возразил Ларри. - Ты говоришь так, будто все это давным-давно решено. Но я не могу принять твоих воинов под свои знамена до тех пор, пока не буду знать, откуда они, кто ты, как тебя зовут и почему ты решил мне помочь? Ответь мне на эти вопросы - и тогда, быть может, я приму твое предложение.
Жрец медленно поднял глаза, и юноша почувствовал пугающую бездонную глубину древних званий в черных как смола, зрачках без белков. Голос служителя храма Нгала звучал бесстрастно, даже слегка отчужденно, словно он объяснял урок непонятливому ученику.
- Ты задаешь бессмысленные вопросы...
- Почему?
- Потому что ответы на одни из них ты знаешь и сам, а ответы на другие ничего тебе но объяснят.
- Но я хочу знать, кто ты?! - заупрямился Ларри. - В противном случае твои воины не пойдут со мной!
Жрец терпеливо выслушал юношу, а затем обвел спокойным взглядом отряд насторожившихся людей. Лишь на одно короткое мгновение его изучающий взор остановился на Лине и Камилле, и снова вернулся к Ларри. Ни один мускул не дрогнул на бесстрастном лице жреца.
- Кто я - ты и сам знаешь, принц Ларри. Что же касается моего имени, то я забыл его много столетий тому назад. Но даже если бы это было и не так, то что тебе в моем имени? На твой вопрос: откуда эти необычные воины и почему я хочу тебе помочь, отвечу просто: у жрецов храма Нгала нет желаний или эмоций. Мы лишь исполняем волю Беспощадного змея. Именно он прислал этих призрачных воинов, сам сотворив их, и не в твоих да и не в моих силах принимать их или нет под свои знамена!
- Как понимать твои слова, жрец? - хмуро спросил Ларри.
- Эти воины неподвластны магии и оружию этого мира. Даже Небесный меч и магические силы твоих спутников не способны воздействовать на них. Попробуй сам и убедись в этом, если не доверяешь моим словам.
Ларри поднял меч и осторожно притронулся к обнаженной груди одного из воинов-великанов. Ничего не произошло. Лезвие наполовину вошло в грудь великана, не встречая никакого сопротивления. Ларри выдернул его обратно - на клинке не было ни капли крови, а воин так и стоял, равнодушно глядя перед собой, словно все это ни в коей мере его не касалось.
- Теперь ты сам убедился, - произнес жрец. - Никто из этого мира не может нанести им вред, впрочем, как и они сами не могут поразить никого из живущих в этом мире.
- Но тогда зачем такие воины мне нужны? - удивился Ларри, недоуменно взирая на жреца.
- Они охранят тебя и твоих людей от безмолвных обитателей Сумрачной долины. Никто из простых смертных не может пересечь ее, но эти воины помогут твоему отряду. Теперь ты знаешь все, что тебе положено знать!
Не прощаясь и не говоря больше ни одного слова, жрец повернулся и шагнул к придорожному камню, на котором он до этого сидел. Откуда-то из неимоверной дали донесся едва слышный гул. Земля вздрогнула, над камнем сгустился серебристо-серый кокон. Жрец вошел в него и тотчас исчез вместе с коконом, а над землей поплыл стонущий звук лопнувшей басовой струны, который вскоре смолк, уйдя за грань слышимости.
- Что нам теперь делать? - растерянно обратился Ларри к Камиллу. - Как отдавать распоряжения этим воинам?
- Я думаю, что на них не стоит обращать внимания, - ответил старый маг. - Они сами знают, когда и что им делать...
- Они таинственны, их природа мне не понятна, - добавила Лина. - Но я ощущаю, что они не таят в себе никакой угрозы для нас.
- Ну что ж, раз мы не властны над этими воинами, тогда продолжим наш путь, - решил Ларри.
Он подал знак, и капитан Орлин, привстав в стременах, зычно скомандовал возобновить движение. Пять сотен ног дружно опустились на дорогу, земля слегка дрогнула, и отряд двинулся дальше. Воины-гиганты расступились, пропуская принца и его дружину, а сами расположились по краям, словно беря отряд в охранное кольцо. Гвардейцы поначалу настороженно косились на своих невероятных спутников, но постепенно привыкли к их огромным размерам и вскоре уже почти не обращали внимания на великанов.
- Скажи, Камилл, - обратился к старому магу Ларри. - Что это за Сумрачная долина, и откуда жрец знает, что наш путь пролегает через нее?
Камилл хмуро оглянулся на гвардейцев, мерно шагающих следом и, понизив голос, сообщил:
- Жрецы храма Нгала знают все, но они никогда не вмешиваются в дела людей. Во всяком случае в исторических хрониках Санфлауэра о таком ни разу не упоминалось...
- Почему же на этот раз они изменили своим правилам?
Камилл растерянно пожал плечами.
- Не знаю, но причина для этого должна быть очень серьезная... К тому же меня пугают слова жреца о том, что нам придется пересечь Сумрачную долину. Я надеялся, что она не встретится на нашем пути, а оно вон как вышло.
- Что страшного в этой долине, и разве нельзя ее обойти?
Старый маг задумчиво пожевал губами, словно что-то припоминая или размышляя о том, говорить или нет. Наконец, пригладив ладонью седую бороду, Камилл начал рассказывать:
- С древнейших времен из поколения в поколение передается легенда о существовании Сумрачной долины, расположенной где-то в бескрайних просторах неизведанных земель. Никто из простых смертных еще ни разу не смог найти эту долину, а если кто и нашел, то об этом никому не ведомо, ибо никто не возвращался оттуда. Лишь иногда, примерно раз в столетие, а, может быть, и реже появляются такие могущественные колдуны, которым подвластны неуправляемые силы тьмы. Эти колдуны - единственные, кому удалось побывать в Сумрачной долине и вернуться оттуда, но они не очень охочи до рассказов. Говорят, что в этой долине обитают души отверженных колдунов, тех, кого даже Мир Грешных Душ не принимает в свое лоно. А еще я слышал, будто бы в Сумрачной долине есть существа и вовсе не из нашей Вселенной. Ужасные создания, безжалостные и жестокие порождения чужеродной магии, они набрасываются на живых существ нашего мира, выпивая из них жизнь. Эти создания неуязвимы для оружия и обычной магии... Возможно, призрачные воины храма Беспощадного Змея знают, как их можно одолеть. Что же касается возможности обойти долину стороной, то скорей всего это займет несколько месяцев, а времени у нас, как ты сам знаешь, нет...
- Ясно, - подытожил Ларри. - Значит, нечего и голову ломать, раз у нас нет выбора!
Пока Камилл с принцем обсуждали предстоящий путь через Сумрачную долину, пытаясь определить степень опасности, поджидающей их впереди, Лина углубилась в размышления. Лошадь шла ровно, слегка покачиваясь, словно убаюкивая всадницу. Девушка прикрыла глаза и, полностью расслабилась, отдалась бурному течению неосознанных ощущений и каких-то разрозненных смутных видений, мелькавших у нее в сознании. Лина чувствовала, что где-то далеко впереди затаился Гиркан и внимательно следит за каждым их шагом. Оттуда, с запада, дул горячий смрадный ветер, насыщенный зловонными гнилостными запахами и леденящей душу угрозой.
"Как из логова гиены..." - подумала Лина.
Она представила змееголового колдуна и содрогнулась.
На шестой день пути Заокраинный лес, по которому двигался отряд под предводительством Ларри, начал постепенно изменяться. Деревья, до этого возвышавшиеся густой враждебной стеной, стали ниже и слабее. То тут, то там попадались скрученные узлами кривые стволы и ветви. Чем дальше - тем больше. Через некоторое время мощный лес превратился в нагромождение чахлых корявых деревьев, сплетающихся в какое-то запутанное отвратительное месиво, абсолютно непроходимое для людей. Желтовато-белесые корни, раскоряченные сучья и ветки, осклизлая полусгнившая кора, поросшая бурыми клочьями лохматого мха, - все это навевало тоску и уныние. Этот лес, изувеченный мрачным дыханием Бурых болот, нужно было лечить. Но сейчас отряд гвардейцев просто прорубывался через него, стремясь побыстрее выбраться к берегу чудовищной трясины, простирающейся от Заокраинного леса и едва ли не до горизонта.
Последние переплетения отвратительных зарослей рухнули под напором непрерывно сверкающих мечей, и воины вышли на берег Бурых болот.
Медно-красный, словно слегка приплюснутый, диск солнца медленно погружался в пучину темных зловещих облаков, клубящихся у самого горизонта тяжелыми буграми. Ржавые блики, казалось, застыли на гладкой маслянистой поверхности багровыми пятнами. То там, то здесь из трясины, подобно горбам неведомых чудовищ, выступали большие кочки, а иногда даже целые холмы, поросшие жесткой щетинистой травой кирпичного цвета. Изодранными в клочья парусами по безжизненной затхлой равнине ползли кисейные покрывала липкого тумана, пытаясь зацепиться за полусгнившие коряги мертвых деревьев и кустов. Кое-где на поверхности, поднимаясь из бездонной пучины неведомых глубин и распространяя отвратительный смрад гниения, с глухим причмокиванием лопались большие мутные пузыри.
- М-да... - протянул капитан Орлин. - Ну и болотище!
Один из гвардейцев поднял с земли тяжелую суковатую палку и, широко размахнувшись, швырнул ее вперед. Палка скрылась в седом тумане, и вскоре все услышали всплеск, донесшийся из-за ближайшей кочки. Тотчас тишина, нависшая над Бурыми болотами, взорвалась дикими воплями, визгом; что-то пронзительно заверещало. Глухой утробный рык прокатился над трясиной, и мгновенно все смолкло. В наступившей вслед за душераздирающей какафонией вязкой тишине был слышен только тонкий писк какого-то назойливого комара.
Неожиданно где-то за плотной стеной тумана раздался громоподобный глухой всплеск, словно от падения целой скалы. Медленная тягучая волна накатила от центра болота, жадно лизнула берег и разочарованно отползла обратно, плотоядно чавкая.
Испуганно переглядываясь, воины попятились назад. Конь под капитаном Орлином заржал, поднявшись на дыбы. Даже Фрида и Джерни, брезгливо сморщившись и раздраженно заворчав, отошли подальше от края трясины.
- Вам предстоит пройти через Бурые болота, - объявил Ларри. - Никто из нас раньше здесь не бывал, и о том, что творится в этих краях, ничего не знает. Поэтому я хочу, чтобы каждый из вас сам решил: идет ли он со мной дальше добровольно, либо остается на этом берегу. Я спрашиваю вас первый и последний раз. Больше у вас выбора не будет! Тревожный ропот пробежал по рядам гвардейцев.
- Мы шли воевать, а не тонуть в болоте! - выкрикнул кто-то из строя.
Капитан вскинулся, выискивая глазами крикуна. Но воины стояли плотно, словно поддерживая друг друга, и хмуро глядели на своего командира.
- Эй ты, трус, - выходи! Нечего прятаться за спинами товарищей! - воскликнул Орлин, пытаясь разглядеть недовольного.
Строй качнулся, словно по нему пробежала волна, расступился, и вперед вышел приземистый крепыш с огромным мечом. Его широкую грудь крест-накрест пересекали две кожаные перевязи, битком набитые всевозможными метательными ножами.
- Это ты?!! - изумился капитан. - Вот уж от кого я меньше всего ожидал подобных слов, так это от тебя, Клин...
- Пусть кто-нибудь из присутствующих скажет, что я хоть раз показал неприятелю свою спину или отсиживался за спинами других! - набычился крепыш.
- Этого не скажет никто, - согласился Орлин. - Но я тем более не могу понять: какая муха тебя укусила сегодня?
- Никто меня не кусал... - буркнул Клин, исподлобья косясь на командира. - Только я привык сражаться лицом к лицу с врагами, а тут они где?! Что я со своим мечом в этой гнилой трясине делать буду - может, с лягушками воевать?!
- Судя по воплям, которые мы только что слышали, лягушки в этом болоте как раз под стать твоему мечу, - вмешался Камилл. - Так что без дела ты не останешься. Да и для остальных работа будет.
- Да... кабы это были обычные чудища, то ничего, - протянул упрямо крепыш. - А то ведь наверняка какие-нибудь колдовские штучки, вроде вот этих...
Клин через плечо указал большим пальцем на безмолвных призрачных великанов, замерших в ожидании.
- Если я правильно понял, то эти воины как раз и предназначены для сражения со всякой нечистью... - ответил старый маг.
Ларри, молча наблюдавший за происходящим, поднял руку, призывая к вниманию. Когда все стихли, он заговорил:
- Я мог бы приказать, и вы должны были бы следовать за мной повсюду, поскольку я - ваш принц! Но я не хочу никого принуждать. Со мной пойдут лишь те, кто считает своим долгом низвергнуть черного колдуна... может быть, даже ценой своей жизни. Если не уничтожить Гиркана сейчас, то через некоторое время Санфлауэр, а за ним и все остальные земли превратятся в такие же омертвелые болота, как это.
Юноша умолк на мгновение, склонив голову набок, словно к чему-то прислушиваясь, но тут же выпрямился. Суровая морщинка пересекла его высокий лоб.
- Я хочу, чтобы шли только те, кто не подведет в последний момент! - добавил он.
После этих слов Ларри повернул коня, не оглядываясь спустился по берегу к болоту и решительно вошел в него. Камилл, Лина и Фимбо последовали жа ним. Призрачные воины тоже двинулись за принцем. Капитан Орлин собрался, было, что-то сказать, но в самый последний момент передумал.
- Эх!.. - только и произнес он.
Махнув рукой и поправив притороченное к седлу копье, капитан направился следом за Ларри, сокрушенно вздыхая и качая головой. Его плечи уныло поникли.
- Да чжо ж это такое?! - неожиданно возмутился Клин. - Или мы уже не воины?! Вы как хотите, а я иду за принцем!
Гвардейцы разом загомонили:
- Верно говоришь, Клин!
- Гвардия никогда не отступала!
- Все как один - за принцем Ларри!
Подняв свой огромный меч над головой, Клин смело вошел в трясину, сразу погрузившись в нее по грудь. Остальные гвардейцы, стараясь не отстать, по двое - по трое последовали за ним. Через некоторое время на пустынном берегу никого не осталось. Лишь широкая полоса пузырящейся жижи на поверхности растревоженных Бурых болот, уходящая в смрадный туман, указывала путь, которым ушел отряд под предводительством наследного принца Санфлауэра.
* * *
Тоскливое хлюпанье и чавканье раздавалось над застоявшимся морем грязи. Эти унылые звуки уплывали в сторону и тут же глохли, увязнув в плотной вате липкого тумана. Пошел уже третий день с тех пор, как отряд начал продираться через тягучие, жадные до человеческой плоти Бурые болота. За это время ни разу не повстречалось ни одного чудища, хотя из-за стены тумана часто доносились пугающие звуки. То грозный утробный рык прокатывался над поверхностью сонной трясины, вздымая дыбом волосы на головах, то жуткое злобное шипение огромных, судя по голосу, рептилий заставляло людей цепенеть на месте. В такие мгновения гвардейцы чувствовали, как леденящие кровь когти ужаса впиваются в затылок, парализуя тело и волю. Короткие привалы устраивали на осклизлых буграх, кое-где торчащих из болота. Чахлая бледная растительность, изредка встречающаяся на пути, не могла дать пищи для костров, поэтому, устраиваясь на отдых, грязные, измученные, продрогшие люди поближе жались друг к другу, пытаясь хоть как-то согреться. Обычно решительные, удалые гвардейцы чувствовали себя неуверенно. Неопределенность тяготила их.
Лина и Камилл при помощи магии безошибочно находили дорогу в трясине, ведя войско без потерь. Но иногда на их пути встречались такие мрачные бездны, что даже магическое зрение было бессильно проникнуть в их пучины. Тогда приходилось сворачивать в сторону и двигаться в обход гиблого места до тех пор, пока не находилась новая тропа.
На краю одной такой бездонной ямы Ларри скомандовал привал. Место было подходящее. Несколько десятков холмов, расположенных недалеко друг от друга и поросших корявыми хилыми березками и колючими кустарниками, дали приют измотанным воинам.
Ларри, Лина, Камилл, Фимбо и капитан Орлин, как обычно собравшись в круг, начали совещаться. Фрида и Джерни лежали поблизости. Им приходилось труднее всего. Там, где трясина доходила людям до груди, звери тонули, и им приходилось порой отходить далеко в сторону, прыгая с кочки на кочку. А иногда их обвязывали веревками и тащили на руках. Конечно же, это им не очень нравилось, но пантера и леопард терпеливо переносили неудобства.
- Сколько же нам еще блуждать в этой грязи? - сокрушенно вздохнул Орлин. - Люди вымотались окончательно, а конца болотам и не видно...
Ларри вопросительно посмотрел на Камилла. Старый маг задумчиво теребил бороду, хмуря брови.
- Я думаю, что через несколько дней мы выйдем на западный берег, - ответил он. - В древних хрониках встречаются упоминания о Бурых болотах, в которых говорится, что через болота пять дней пути. Хотя это, конечно же, не точные данные, но я надеюсь, что скоро мы выберемся на твердую почву.
- А откуда это известно? - поинтересовался Фимбо.
- Когда-то давным-давно, еще до времен темного владычества чародеев Черной горы, древние правители нашего королевства послали отряд воинов разведать западные земли...
- Значит, кто-то уже бывал здесь? - не удержался от восклицания Орлин.
- Да, бывали, но вернулось всего лишь три человека, которые поведали об ужасных кровожадных чудовищах, населяющих Бурые болота...
- Хорошо, что они не повстречались нам... - проворчал Фимбо.
- Наш путь еще не окончен, - напомнил Камилл. - Но лучше бы нам с ними вовсе не встречаться, потому что эти чудовища очень древние, и магия против них бессильна, а мечи вряд ли с ними справятся...
- Кому-то же они подчиняются, - заметил Ларри.
- Когда-то все эти чудовища подчинялись древним богам. Но с тех пор прошло много тысячелетий, и они остались без хозяев. Чудища Бурых болот никому не...
- Погодите... - неожиданно вступила в разговор Лина. - Кажется, я чувствую приближение чего-то...
- Чего именно? - быстро переспросил Ларри, положив ладонь на рукоять своего меча.
- Я не могу понять... - растерялась Лина. - Нет никаких мыслей, никаких эмоций - лишь безграничное чувство голода!
Все начали настороженно осматриваться, вглядываясь в сизый туман, стелющийся над болотом плотными клочьями сырой ваты. Тревожные вопросы посыпались со всех сторон:
- Что же это такое?
- Откуда оно приближается?
Почувствовав что-то неладное, люди зашевелились, руки по привычке потянулись к оружию. В этот момент один из гвардейцев вытянул руку в направлении широкого поля, поблескивающего маслянистым глянцем, под поверхностью которого скрывалась одна из мрачных бездонных пучин Бурых болот.
- Смотрите! - крикнул он. - Что это?
Спокойная до этого мгновения трясина взволновалась, заходила ходуном, как живая. Огромный, словно купол, ржаво-мутный пузырь вздулся на поверхности и гулко лопнул, распространяя зловоние, за ним еще один и еще... А затем из болота поднялась чудовищная громадная голова, настолько ужасная и безобразная, что все воины окаменели, не в силах пошевелиться от кошмарного зрелища. Покрытая костяными пластинами, с которых стекала липкая грязь, голова медленно повернулась на толстой шее в сторону холмов и замерла. Дрогнули и разошлись тяжелые морщинистые складки, открывая три большущих белесых глаза без зрачков, словно покрытые сплошными бельмами.
- Это чудовище слепое... - прошептал Ларри.
- Нет, - возразила Лина. - Оно видит нас...
Словно в подтверждение ее слов взгляд бельмастых глаз уверенно остановился на принце, и голова медленно двинулась к нему. Поверхность тягучей трясины всколыхнулась. То тут, то там на ней появились толстые живые кольца, сплетающиеся в неимоверные узлы. Фонтаны грязи полетели во все стороны, заливая холмы и людей.
- Ларри, берегись! - крикнул Камилл, лихорадочно вспоминая заклятия.
Дальше все произошло с молниеносной быстротой. Словно очнувшись ото сна, воины принялись метать в чудовище копья, которые, как тростинки, с треском ломались о броневые пластины, покрывающие его морду и тело. Разверзлась ужасная пасть, усеянная шевелящимися отростками, и свистящее шипение перекрыло громкие крики гвардейцев. В воздух поднялся черный блестящий хвост, толщиной с бревно, и одним движением смахнул с ближайшего холма всех его защитников, отчаянные вопли захлебывающихся в болоте людей заглушило яростное шипение, переходящее в пронзительный визг.
Камилл с Линой попытались применить магические заклинания, но безрезультатно - древнее чудовище даже не обратило на них внимания. Его голова была уже в нескольких шагах от Ларри, который ждал приближения монстра, подняв над собой Небесный меч. В это мгновение откуда-то сбоку появился Клин. Словно подброшенный пружиной, он взлетел в воздух и упал на голову чудовищного гада. Держа свой широкий меч двумя руками, крепыш со всего маху всадил его в темя чудища по самую рукоять.
Дикий вопль, переходящий в пронзительный свистящий вой, взметнулся над Бурыми болотами. Большинство гвардейцев упали на колени, обхватив головы руками. Некоторые потеряли сознание. Из ушей у них сочилась кровь. Фимбо едва успел подхватить Лину, падающую без чувств. Камилл покачнулся, как от сильного удара. Фрида и Джерни судорожно трясли головами. Лишь Ларри стоял непоколебимо, как утес, и только его побелевшее как мел лицо говорило о невероятном напряжении сил.
Чудовище несколько раз конвульсивно дернулось и начало грузно оседать, погружаясь в мрачную пучину, из которой оно явилось. Клин все еще стоял на его голове, пытаясь выдернуть застрявший меч.
- Клин, прыгай! - прохрипел капитан Орлин.
- Не-а, свой меч я не оставлю! - отозвался крепыш, яростно дергая за рукоять.
Голова чудовища уже полностью ушла в трясину, увлекая за собой храбреца. Болотная жижа уже достигла его пояса. Ларри схватил моток веревки и швырнул один конец гвардейцу:
- Держись, Клин!
И вовремя. Если бы не прочная веревка, то крепыш уже никогда не вернулся бы на землю. Ларри и пришедшие ему на помощь Камилл и Фимбо с трудом вытащили на берег героя-гвардейца. Клин с гордым видом поднял над головой меч и, размазывая по лицу грязь, довольно произнес:
- А свое оружие я все-таки сохранил!

СУМРАЧНАЯ ДОЛИНА

Среди таинственных огней
В тоскливом сумраке забвенья,
Где перемешаны мгновенья
Прошедших и грядущих дней,
Блуждают призрачные тени
Злых неприкаянных видений...

Через два дня изнуренные барахтаньем в грязи люди выкарабкались на западный берег Бурых болот, который неожиданно появился перед ними, выступив из надоевшего тумана угрюмой скалистый грядой.
В первый момент все даже растерялись и удивились.
- Вот тебе и на... - развел руками Фимбо. - Сколько лет живу, а такое вижу впервые!
- Неужели, старик, ты никогда не видел скал?! - не поверил капитан Орлин.
- Этого-то добра я насмотрелся, - ответил Фимбо. - Только вот не припомню, чтобы скалы прямо из болота поднимались. Обычно берега пологие, а тут...
- Это древнее болото, самое древнее в нашем мире! Тут иные законы, чем в других местах, - вступил в разговор Камилл. - Здесь еще сохранились чудища начальных веков... да вы и сами их видали.
- Пришлось... - нахмурился капитан.
Дорого дался его гвардейцам путь через гиблое болото. Тридцать человек бесследно поглотила грязевая пучина и первозданные чудовища. Тридцать жизней лучших бойцов королевства! Ужасней всего было то, что они погибли в отвратительной жиже... Орлин скрипнул зубами в бессильной ярости и отвернулся.
Лина подняла на капитана глаза, полные слез. Она хотела произнести что-то утешительное, но не нашла подходящих слов. Да и какие слова могли вернуть к жизни погибших? Смерть безвозвратна. За последние два месяца девушка исстрадалась, постоянно видя вокруг себя жестокость, кровавые схватки, гибель людей и живой природы. Внешне Лина почти не изменилась, но где-то в глубине зеленоватых глаз притаилась совсем не девичья скорбь и усталость. Тяжелая ноша противостояния черному колдуну легла на ее хрупкие плечи.
Ларри с нежностью посмотрел на Лину, а затем обратился к Камиллу, который, разложив свои магические приспособления, что-то вычислял.
- Скажи, Камилл, как долго нам еще идти до логова Гиркана?
Старый маг подвесил на шелковой нитке хрустальную иглу и поднял ее над вычерченной на жестком пергаменте магической пентаграммой. Игла беспорядочно завертелась, задергалась. Она начала тонко звенеть, одновременно с этим накаляясь до нестерпимого малинового сияния. Внезапно игла окуталась дымным серебристым облачком и с треском рассыпалась на мельчайшие осколки.
- Ну вот, - сокрушенно вздохнул Камилл. - Ничего не могу узнать... Видно, мы находимся поблизости от Сумрачной долины. Я даже не могу определить направление, настолько сильны возмущения в магической среде!
- Значит, нужно перебраться через скалы, а там уже осмотримся и решим, что нам дальше делать, - решил Ларри.
Он оглянулся на безмолвных призрачных воинов и с сожалением добавил:
- Эх, спросить бы этих... Уж они-то наверняка знают, что к чему. Только из них и слова не вытянешь, молчат как воды в рот набрали!
Камилл успокаивающе положил руку на плечо принца.
- Я думаю, что ты ошибаешься, - произнес он. - Очевидно, эти воины действительно созданы с единственной целью: противостоять призрачным магическим силам. У меня такое ощущение, что в скором времени нам предстоит в этом убедиться.
- Ну и ладно, - махнул рукой Ларри. - Увидим! Пока что от них никакого проку... Эй, Орлин, собери два десятка добровольцев. Нужно подняться на вершину скал и протянуть веревки для того, чтобы по ним могли подняться остальные.
- А что будем делать с лошадьми?
- Обвяжем веревками и вытащим наверх.
Через некоторое время, когда собрались отобранные для восхождения гвардейцы, Ларри объяснил им задачу и сам возглавил отряд скалолазов. Затаив дыхание, все с напряженным вниманием следили за распластавшимися на иззубренной отвесной стене смельчаками. Ларри взбирался первым. Он обвернулся мотком веревки, сложив все свое снаряжение внизу. Лишь Небесный меч принц оставил при себе, привязав его на спине так, чтобы не мешал при подъеме. Клин, вызвавшийся одним из первых, последовал примеру принца, тоже укрепив свой широкий меч на спине. Остальные добровольцы отдали свое оружие товарищам и теперь карабкались вверх налегке.
Фрида и Джерни смирно сидели у ног Лины и не моргая внимательно наблюдали за подъемом передовой части отряда. Вертикальная стена оказалась слишком отвесной для пантер, вся на-дежда была только на людей.
Вскоре Ларри поднялся на острозубую вершину скалы и встал в полный рост. За ним подтянулись Клин и остальные добровольцы.
Разматываясь на всю длину, вниз полетели прочные веревки. Тотчас у подножия скал поднялась оживленная суматоха. Увязывали в тюки оружие, поднимали лошадей. Затем один за другим воины начали взбираться по натянутым веревкам.
Не прошло и получаса, как весь отряд в полном состава был наверху. Призрачные великаны уже находились тут. Когда и как они поднялись на вершину скалы, никто и не заметил. Да и вообще, на посланцев храма Беспощадного Змея уже давно никто не обращал внимания. Первое время на них поглядывали настороженно, но постепенно привыкли к тому, что великаны не помогают и не мешают, и попросту перестали замечать их присутствие. Что с них толку-то: истуканы бессловесные - и все тут!
Стоя на ровной каменистой поверхности, Ларри устремил свой взор на запад. Там, по другую сторону неведомой обширной котловины, покрытой рваными клочьями серой сумрачной мглы, возвышались однообразные титанические холмы, подсвеченные сзади багровым закатом. Внизу, в самой долине, среди причудливых каменных глыб блуждали какие-то невероятные фиолетовые и зеленые огневые тени. Они медленно скользили, ощупывая голодными щупальцами каждый камешек и каждую расщелину в безжизненной растрескавшейся земле. Призрачные вспышки холодного пламени изредка вырывали из полумрака неясные шевелящиеся силуэты кошмарных существ.
- Вот она - Сумрачная долина... - произнес Ларри, растерянно глядя вниз.
- Да... - подтвердил Камилл. - И мечи здесь не помогут. Теперь вся надежда на воинов-призраков...
Юноша удрученно опустил голову.
- Как-то мне не по себе от этого, - сказал он. - Я чувствую себя беспомощным, как ребенок, но... нужно идти.
Капитан Орлин быстро построил гвардейцев плотной колонной, и скорым шагом они начали спускаться в долину по осыпающемуся склону. С каждым шагом становилось все темнее. Вскоре серая дымка окружила отряд со всех сторон.
Ларри ехал рядом с Линой. Он проклинал себя за то, что не сумел уговорить ее остаться в столице. Но сейчас девушка была на удивление спокойной. Она даже попыталась улыбнуться, хотя улыбка получилась явно вымученной. Лина была единственной девушкой в отряде - ей приходилось хуже всего, но она старалась изо всех сил не подать вида.
- Не волнуйся, - обратилась Лина к юноше. - Я чувствую, что в этой долине с нами ничего не случится благодаря воинам Беспощадного Змея.
- Я боюсь за тебя...
- Не нужно. Все будет хорошо, я уверена!
- Хорошо бы... - едва слышно проворчал Фимбо, тревожно поглядывая по сторонам. - Я бы предпочел быть подальше от этой неуютной долины. Судя по всему, нечисти здесь хватает.
И в самом деле. Стоило только отряду спуститься вниз, как мерцающие тени, блуждающие огни и какие-то неведомые создания со всех сторон потянулись к нему. Слева из широкой расщелины вверх ударило белое сияние, которое становилось все ярче.
- Эй, смотрите! - воскликнул один из гвардейцев. - Из той расщелины что-то поднимается!
- Вокруг нас опасность, - встревожилась Лина. - Она очень быстро приближается со всех сторон!
- Я тоже это ощущаю... - подтвердил Камилл.
Ларри оглянулся назад. Видно было, что все люди чем-то сильно напуганы. Тревога и отчаяние читались на их грязных измученных лицах. Они со страхом озирались по сторонам, бормоча молитвы. Лишь лица призрачных великанов были равнодушны. Они бесстрастно шагали по бокам колонны, приноравливаясь к скорости движения людей. Ларри тоже чувствовал давящее присутствие какой-то мощной враждебной силы, подступающей все ближе и ближе. Когтистая лапа страха впилась в затылок, пытаясь парализовать волю и погасить сознание.
- Ускорить движение! - скомандовал Ларри.
Отряд перешел на быстрый шаг, скорее похожий на бег.
- Что это?! - хрипло выдохнул капитан Орлин.
Над краем расщелины появился выпуклый молочно-белый купол. Он поднимался выше и выше, увеличиваясь в размерах, и вот уже над провалом повисла громадная сияющая медуза. Ее длинные полупрозрачные щупальца плавно извивались, подобно ленивым скользким змеям. По ним пробегали искры и осыпались на землю каплями холодного голубого пламени. Внутри студенистого купола ворочалось затемненное ядро, вздуваясь и опадая, словно чудовище дышало. Вся эта омерзительная груда слизи замерла на несколько мгновений, как будто к чему-то прислушиваясь, а затем быстро и уверенно поплыла наперехват колонне людей.
- Камилл, что нам делать? - внезапно севшим голосом спросил Ларри, нервно стискивая рукоятку меча.
- Продолжать движение, - ответил маг. - С этим чудищем разберутся без нас!
Двое призрачных великанов, все так же не сбавляя шага, отделились от отряда и уверенно направились навстречу сияющей медузе. Они сняли со спин свои круглые зеркальные щиты и, прикрываясь ими, остановились на полпути между отрядом и приближающемся чудовищем. В руках призрачных воинов матово поблескивали короткие широкие мечи.
Медуза подплыла к ним и остановилась как бы в нерешительности. Она подняла два щупальца и направила их на великанов. Полыхнула ослепительная вспышка - настолько яркая, что все невольные зрители зажмурились. Но даже сквозь закрытые веки Ларри увидел изломанные фиолетовые молнии, ударившие в призрачных воинов Беспощадного Змея. Отразившись от зеркальных щитов, молнии метнулись назад и врезались в желеобразный сияющий купол. Шипение, свирепый вой вперемешку со свистом слились в невообразимую какофонию диких звуков, больно ударившую по слуху людей. Вспыхнув с новой силой, медуза яростно набросилась на великанов, стараясь захлестнуть их бешено извивающимися щупальцами. И тут в ход пошли широкие клинки. Они засверкали, подобно стальным веерам, беспощадно обрубывая жадно тянущиеся к воинам щупальца студенистого монстра. Великаны стояли непоколебимо, как могучие гранитные утесы, но и противник им достался не из простых. Огненные вихри, раскаленные брызги, воющие смерчи окружили место битвы, скрыв сражающихся противников от взоров ошеломленных людей пылевой завесой.
- Скорей вперед! Не останавливайтесь! - крикнул Ларри.
Не нарушая строя, отряд перешел на быстрый бег, углубляясь в Сумрачную долину и все дальше и дальше уходя от двух оставшихся великанов и сияющей медузы.
Справа, из-за нагромождения скалистых обломков, выскользнула целая свора каких-то бесформенных серых теней и алчно хлынула к отряду. Вновь без промедления еще три призрачных воина отделились от колонны и встретили новых противников. А люди продолжали движение, уже не останавливаясь и не гладя по сторонам.
Воистину Сумрачная долина являлась царством призраков и всевозможной нечисти. Они тут кишмя кишели. За каждым камнем и в каждой трещине таились такие исчадия ада, какие могут привидеться лишь больному рассудку. Даже видавший виды старый маг не переставал изумляться многообразию местных обитателей. Здесь были и огненные шары, и ледяные змеи, и летающие пауки, и прыгающие камни...
Однажды дорогу им преградила живая река из черного блестящего песка, поглотившая бесследно семерых гвардейцев. Только после того, как призрачные воины стали в ряд и своими щитами на некоторое время перекрыли течение черной реки, люди смогли перейти на другой берег.
Стылая ночь накрыла долину темным беззвездным куполом, но внутрь него темно не было. Казалось, сам воздух светится каким-то призрачным сиянием, словно насыщенный мельчайшими частицами фосфора. Тончайшая паутина, плавающая в окружающем воздухе, налипала на лица мокрыми лохмотьями. Легкие облачка пара срывались с губ, осыпаясь под ноги идущим серебристой пыльцой.
Справа, подле бурого камня, похожего на обломок колонны, сверкнула радужным разноцветием россыпь драгоценных камней. Один из гвардейцев сделал шаг в сторону и, нагнувшись к самоцветам, протянул руку.
- Не трогай их! - крикнула Лина, увидев воина, поднимающего с земли пригоршню переливающихся мягкими сполохами камней.
Но было уже поздно. Под ногами у человека разошлась почва, и он с отчаянным криком упал в открывшийся колодец, из которого ударил вверх яркий столб мертвенно-зеленого света. Через некоторое время сияние померкло, и световой столб ушел в колодец. Раздалось удовлетворенное утробное уханье. Земля сошлась с глухим стуком, а драгоценные камни-приманки вновь заблестели на прежнем месте как ни в чем ни бывало.
- Какой ужас! - всхлипнула Лина, закрывая лицо руками.
- Никому ничего не трогать! - загремел голос Орлина. - Из строя не выходить!
- Камилл, мне кажется, что эта долина никогда не закончится, - обратился Ларри к своему учителю и наставнику.
- Ты ошибаешься, - возразил маг. - Мы уже почти пересекли ее.
- Откуда ты знаешь?
Камилл вытянул руку по направлению к виднеющейся впереди насыпи. За ней сквозь сумрачную мглу проступали неясные очертания холмов.
- Видишь эту насыпь?
- А что в ней особенного?
- Не говори так, Ларри, - строго произнес Камилл. - Разве ты еще не понял, что в Сумрачной долине все особенное?!
- Да, учитель...
- Так вот, когда я смотрел на котловину с вершины скал, то заметил эту насыпь потому, что сразу за ней начинается подъем к большим холмам, которые находятся уже за пределами Сумрачной долины.
- Скорей бы уже выбраться отсюда... - вздохнул Ларри. - Здесь даже дышать трудно. Мы теряем людей, а я ничего не могу поделать...
- Существа, обитающие в этом мире, неподвластны ни нашему оружию, ни нашей магии. Думаю, что даже многотысячная армия не смогла бы пересечь Сумрачную долину. Но призрачные воины пока что справляются со своей работой...
- Их осталось не так уж много...
Ларри оглянулся. На протяжении пройденного пути по территории Сумрачной долины пылали магические костры сражений призрачных великанов с монстрами. А рядом с отрядом шагали всего лишь три великана - это было все, что осталось от необыкновенных воинов, присланных жрецами храма Нгала.
- Одна надежда, что оставшееся расстояние мы преодолеем без осложнений... - пробормотал юноша.
Но его надеждам не суждено было оправдаться. Когда до спасительной насыпи оставалось всего с полсотни шагов, из-за нее ровным строем поднялись зеленоватые полупрозрачные призраки и двинулись на оторопевших от неожиданности людей. Их было много, очень много. Они были той же природы, что и призрачные великаны, хотя немного уступали им размерами. Призраки наступали плотной стеной.
- Вперед! - крикнул Ларри. - Пробивайтесь за насыпь! Там наше спасение!
Великаны бросились на призраков и разорвали их мертвенный строй. В открывшийся проход беспорядочно хлынули гвардейцы. Двое великанов справа уверенно сдерживали наседавших врагов, но тому, что был слева, приходилось туго. Он был один. Медленно, шаг за шагом, ему приходилось отступать под напором превосходящих сил противника, с трудом отражая сыплющиеся на него со всех сторон удары зеленых мечей. Так не могло долго продолжаться. Уже половина отряда Ларри прошла через проход, когда призраки одолели-таки воина-великана. Десятки призрачных мечей вонзились в него одновременно со всех сторон, и мощный взрыв сотряс почву, разметав камни. На том месте, где еще секунду назад стоял воин Беспощадного Змея, вспыхнул ослепительный огненный шар, поглотив ближайших к нему призраков. Но остальные, словно свора голодных волков, набросились на людей, пронзая их своими убийственными мечами.
В этот момент по призракам ударило яркое сияние, и они неуверенно попятились.
Лина и Камилл, объединив усилия, воздвигли перед ними магический сияющий барьер. Это потребовало от девушки и мага огромного напряжения сил, которых хватило всего лишь на несколько секунд. Однако их оказалось достаточно для того, чтобы остальные воины из отряда Ларри прорвались к спасительной насыпи.
Как только отряд добрался до нее, вспышки ярких огней, обозначающих места сражений великанов с чудищами сумрачной долины, разом погасли. Воины Беспощадного Змея выполнили свою задачу. Они провели людей через долину и теперь исчезли, очевидно, вернувшись к своему создателю.
- Кем бы ни были жрецы храма Нгала, но мы все обязаны им жизнью... - сказал Ларри, оглядываясь на притихшую котловину, из которой отряд вырвался с таким трудом. - Если бы они не прислали своих воинов, то мне даже страшно представить, что с нами могло бы случиться!
- Жрецы только выполнили волю своего владыки... - ответил Камилл.
- Как бы то ни было: хвала Беспощадному Змею - божественному повелителю времени! - провозгласил Фимбо, молитвенно сложив руки.
- Все-таки непонятно, почему он помогает нам? - задумчиво пробормотал Ларри.
- А разве человек объясняет муравьям, почему он в одних случаях разрушает муравейник, а в других защищает их навесом от дождя? - вопросом на вопрос ответил Фимбо.
Лина, устало опустив плечи, ехала рядом с Ларри. Неожиданно она выпрямилась в седле. Слабая улыбка озарила на мгновение ее бледное лицо. Подняв руку в направлении холмов, девушка радостно воскликнула:
- Там, среди холмов, мы сможем отдохнуть и набраться сил! Там нет зла...
Ободренные ее словами, усталые воины вновь прибавили шаг. Вскоре колонна, извиваясь стальной змеей, втянулась в неглубокую ложбину между двумя высокими ровными холмами. Здесь было темно, но тревоги не ощущалось. Даже наоборот: спокойствие и умиротворение, казалось, вливаются в измученные тела людей, отвыкших за долгое время похода от покоя и отдыха. Отряд замедлил движение и вскоре остановился.
- Почему стоим?
- Что там стряслось? - нетерпеливо крикнули из задних рядов.
- Тут какая-то странная стена... - ответил Клин, шедший впереди колонны. - Она перекрывает дорогу. Дальше хода нет, наверное, придется возвращаться и обходить холмы стороной.
Ложбину между холмами перегородила высокая гладкая стена. Казалось, она состоит из множества отполированных и подогнанных друг к другу совершенно гладких камней. В центре стены слабо мерцала восьмигранная изумрудная звезда. Стена вздымалась вверх на недоступную высоту. Ни единого выступа или расщелины не виднелось на ней, так что нечего было и надеяться взобраться на нее.
- Откуда здесь взялась эта стена? - растерянно спросил капитан Орлин.
Камилл восхищенно смотрел на мерцающую звезду, словно увидев божественное чудо. Он слез с коня и медленно подошел к стене. Бережно прикоснувшись к ней руками, маг неторопливо заговорил охрипшим от волнения голосом, в котором слышалось благоговение и священный трепет:
- В далекие времена моей юности я слышал от учителя очень древнюю легенду, которая гласит о том, что где-то в Неизведанных землях есть благословенное место, в котором даже само время не движется. Если человеку удастся туда проникнуть, то он может жить в этом месте вечно и не будет стареть. Так гласит легенда...
- Неужели это то самое место? - изумился Ларри . - Кто же его создал?
- Его создали древние боги, имена которых уже давным давно забыты, да и вряд ли кто-либо из ныне живущих колдунов и чародеев смог бы узнать их имена.
- Как же нам пройти через эту неприступную стену?
- Существует поверье, что дверь откроется лишь перед тем, кто сможет пробудить душу зачарованного места...
- А как это сделать?
- Эх, если бы я знал... - вздохнул Камилл, виновато разведя руками.
- Так что, теперь так и будем стоять здесь или отправимся в обход? - поинтересовался Клин.
Увлеченные беседой, люди сперва не обратили вниминия на странное поведение Лины. Девушка смотрела на изумрудную звезду, словно загипнотизированная, а затем, опустившись с лошади на землю, неуверенно подошла к стене. Она накрыла мерцающую звезду ладонями и тихо запела. От неожиданности все замерли, изумленно наблюдая за девушкой. Слова ее песни казались непонятными, но они непостижимым образом складывались в причудливую вязь таинственного светлого заклинания.
Все безмолвно стояли, боясь шелохнуться, чтобы не нарушить миг чарующего таинства. Внезапно раздался негромкий звук, напоминающий глубокий вздох, и в стене появилась узкая щель, которая быстро расширялась, превращаясь в широкий проход. Из него повеяло запахом свежей терпкой прохлады.
Пораженные открывшимся видом, люди с благоговением взирали на величественный темный лес, стоящий за стеной, словно зачарованный исполин. Там было тихо и покойно. Плотный желтый песчаник у магических ворот плавно переходил в замшелые камни, устилающие подступы к дремучей чащобе. В обе стороны от ворот разбегался чистый светлый подлесок, подчеркивающий таинственное величие древесных гигантов. Над замершим в напряженном ожидании лесом сияла необычно яркая луна в серебристом ореоле волшебного сияния.
Лина медленно шагнула вперед, переступив незримую границу древнейшего на этой земле заповедника.
Припадая на левую переднюю лапу, поврежденную во время прорыва к спасительной насыпи, Фрида заковыляла следом за ней. Бережно поддерживая боком подругу, рядом шел притихший и спокойный Джерни.
Легкий, как дуновение апрельского ветерка, шепот пробежал по рядам суровых воинов. Отряд слегка качнулся и неуверенно двинулся вперед. Не зазвенела боевая сталь, не скрипнули доспехи, люди придерживали оружие, стараясь не нарушить священную тишину.
- Что нас здесь ждет? - одними губами шепнул Ларри, приблизившись к старому магу.
- Покой и отдых... - коротко ответил Камилл.
Передние ряды воинов вступили под сень зеленых гигантов, чьи мощные корни утопали в мягкой и длинной шелковистой траве, покрывающей всю землю. Люди растерянно брели по пышному разнотравью, среди величественных древних деревьев, вздымающих к темным небесам могучие ветви. Затаив дыхание, воины восхищенно разглядывали крепкие стволы древесных великанов, покрытые толстой потрескавшейся корой, словно богатырскими доспехами. Казалось, все вокруг дремлет в зачарованном сне. Не шевелился ни один листок, не шуршала ни одна травинка, не ощущалось даже легкого дуновения ветерка.
В просвете мигнул глянцевый проблеск водной поверхности. Раздвигая разлапистые ветви неизвестного кустарника, что мягко и нежно ластился к рукам, Лина, а за ней и все остальные вышли на берег необычайной реки. Вода в ней застыла, словно глубоко задумавшись. Она отсвечивала зеркальной гладью плесов. Река не текла, а неподвижно стояла на одном месте, и это было странно. Весь берег у кромки воды был усеян закрытыми цветочными бутонами, будто зеленой изгородью. Казалось, что все в этом чудном месте спит, дожидаясь прихода хозяев.
Раненные и пантеры устало опустились на землю.
- Всем располагаться на отдых! - отдал приказ Ларри.
- Странное местечко... - заметил капитан Орлин, присаживаясь на траву.
- Не только странное, но и загадочное, - поддержал его Клин. - Вот вроде бы все тихо и спокойно, только мне почему-то неуютно здесь...
- А что тебя беспокоит? - поинтересовался Камилл.
- Да... как сказать... У меня такое ощущение, словно мы вошли в дом, а хозяина нет и не известно еще, как он отнесется к непрошенным гостям.
- Ну, насчет хозяина ты зря беспокоишься, - усмехнулся маг. - Дело в том, что это место само себе хозяин.
- Откуда это известно?
- Так, во всяком случае, гласит легенда...
- А есть какое-нибудь название у этого места? - спросил Фимбо, расседлывая лошадей.
Камилл мечтательно зажмурился и нараспев произнес:
- Да, оно называется Чаронна.
- Красивое и таинственное название... - задумчиво пробормотал Ларри.
Он сидел на невысоком округлом бугорке, покусывая длинный стебелек мягкой травинки. Взгляд юноши затуманился, черты лица разгладились. Ларри прикрыл глаза и, опершись на локоть, попросил:
- Камилл, поведай, пожалуйста, легенду о Чаронне...
Заинтересованные воины подходили ближе и присаживались на траву, располагаясь полукругом возле старого мага. Даже усталость не могла загасить извечную тягу людей к тайнам и загадкам.
"Совсем как малые дети, - подумай Фимбо. - После такого тяжелого ии полного опасностей перехода у них еще сохранился интерес ко всяким чудесам и таинствам".
Суровые лица воинов и в самом деле сейчас больше всего напоминали детские лица, застывшие в ожидании невероятного чуда. Куда-то исчезла жесткость, остались лишь восторженные, доверчивые глаза.
- Дело в том, что эту легенду мне рассказывал учитель, а он в свою очередь узнал ее от отца, которому поведал его дед, - издалека начал свое повествование Камилл. - Поэтому в ней может быть не все так, как было на самом деле. Я расскажу вам о Чаронне лишь то, что поведал мне в дни юности мой наставник.
Старый маг замолк на мгновение. Он прикрыл глаза, словно вспоминая, а затем выпрямился и ровным голосом повел рассказ о делах столь давних, что даже и представить себе невозможно.
- Давным давно, так давно, что об этом никто и не помнит (да и кто мог бы это помнить, если тогда еще людей и в помине не было), великий Создатель сотворил наш мир. В него пришли боги, имена которых уже давно позабыты, поэтому их называют просто древними богами. Они хотели сделать наш мир похожим на рай. Каждый бог старался изо всех сил, но при этом не советовался с другими, часто они даже мешали друг другу. Стихии сталкивались в бешеных круговоротах, образуя вместо живой природы раскаленные безжизненные пустыни или ледяные торосы, огнедышащие горные хребты, развергающиеся бездонные провалы. А если даже и получалась иногда живая природа,то такая жуткая и отвратительная, что древние боги сами ужаснулись, когда увидели плоды своих стараний. Одним из таких творений были Бурые болота, через которые нам с вами довелось пройти. Когда Создатель узнал о том, что наделали древние боги, он изгнал их из этого мира, но перед этим повелел во искупление своих ошибок оставить по себе память в виде чистой и нетронутой порчей природы, которая была бы доступна лишь тем, кто чист душой и способен познать и пробудить душу этой природы. Древние боги образумились и совместными усилиями создали Чаронну, заперев ее неснимаемым заговором...
Камилл умолк. Молчали и все остальные, слышно было лишь добродушное пофыркивание лошадей, пасущихся на лужайке. Минута проходила за минутой. Наконец по рядам слушателей прокатился легкий вздох, и все разом заговорили.
- Почему Гиркан не уничтожил Чаронну?
- Как этот колдун смог пройти через Сумрачную долину и Бурые болота?
- На второй вопрос ответить легко, - произнес Камилл. - Гиркан переродился и теперь сам сродни обитателям Сумрачной долины. Наверное, поэтому они его и пропустили. А Бурые болота дали ему полчища хорбутов, так что тут все ясно.
- А Чаронна? - напомнил Клин.
- Это место ему не по зубам! - нахмурился маг. - Хоть Гиркан и возомнил себя самым могущественным колдуном в мире (а я боюсь, что в настоящее время так оно и есть на самом деле), но разве может он тягаться силой с древними богами.
- Но их уже давно нет...
- Ну и что, ведь осталась их первозданная божественная магия. Она разлита здесь повсюду: в каждом камне, в каждом дереве, в каждой травинке, и даже воздух тут необычный -разве вы не чувствуете?!
Ларри задумчиво вздохнул, глядя в необычно глубокое чистое небо, усеянное мириадами звездных жемчужин. Оно дышало вселенским покоем и незыблемостью.
- Почему боги терпят злобное черное колдовство? Почему не уничтожат тьму? - спросил юноша. - Для них это было бы совсем просто.
- Ларри, ты задаешь слишком сложные вопросы, - ответил Камилл. - Ответы на них знает лишь Создатель.
- Но ведь тьма - это зло...
- Не спеши с выводами, - остановил его маг. - Тьма и свет являются противоположными сторонами единого начала. Не было бы одной, значит, не было бы и другой. Так же и зло: оно изначально, как и добро. Всевышний дал людям возможность самим решить, чью сторону принимать в их извечной борьбе - за то им будет воздано.
- Как?
- По заслугам, так, как решит Создатель...
И снова все притихли, задумавшись над словами Камилла, такими, казалось бы, простыми, но наполненными глубинным смыслом. Тишина обволокла отряд мягким одеялом спокойствия и умиротворения, теплая темнота ласкала и убаюкивала суровых воинов, смеживая их веки. Вскоре все уже спали. Одна Лина не сомкнула глаз. Она чувствовала, что зачарованное место чего-то ждет от нее. Девушка встала и неспеша направилась вдоль берега неподвижно замершей реки, внимательно глядя по сторонам. Что-то здесь было не так. Все вокруг застыло, словно окаменев, оставаясь в то же время живым. Казалось, Чаронна погружена в летаргический сон, и теперь Лина пыталась отыскать причину скованности дивного места и устранить ее, пробудив лес и реку. Фея чувствовала, что где-то здесь, неподалеку находится ключ к тайне, и надеялась его найти.
Прошло около получаса, прежде чем девушка набрела на малоприметное русло лесного ручья. Оно было совершенно сухим.
Повинуясь какому-то неясному зову, Лина пошла вдоль русла к источнику бывшего ручья. Она пробиралась сквозь непролазный подлесок, осторожно раздвигая податливые ветви кустарников.
Наконец у самых корней исполинского вяза девушка нашла то, что искала. Здесь из-под земли раньше выбивался родник, дающий начало ручью. Но сейчас он был закрыт большим замшелым валуном, неизвестно откуда взявшимся в этой глухой чащобе. Он был настолько велик, что понадобились бы усилия многих людей для того, чтобы сдвинуть его с места. Лина в полном отчаянии опустилась на землю, и тут неожиданно на бархатном ночном небосводе ярко вспыхнула далекая звезда. От нее протянулась тонкая нить серебристого луча и коснулась мшистого камня с противоположной стороны от девушки, словно указывая на что-то.
Лина поднялась и подошла к тому месту, в которое уперся звездный луч. Внимательно приглядевшись к поверхности камня, она заметила совсем небольшой выступ в форме грибной шляпки и протянула к нему руку. Серебристый луч дрогнул и растаял, но Лина уже успела дотронуться до выступа и нажала на него.
В первое мгновение ничего не произошло. Но вот где-то под землей прокатился отдаленный приглушенный рокот, что-то сухо щелкнуло внутри камня, и он плавно отъехал в сторону. Забурлил, зафыркал родник, вырвавшись из подземного плена, и радостно устремился к реке, наполняя сухое русло живительной влагой.
Что-то зашумело над головой. Лина посмотрела вверх. Древний вяз, словно пробудившийся от вековечного сна великан, расправлял свои жилистые руки-ветви. Зашелестела, зашептала листва. Чаронна наполнялась живыми звуками просыпающейся природы, и вместе с этим Лина почувствовала, как исчезает, уходит куда-то изнуряющая усталость, накопившаяся за время похода, а ей на смену льется полноводный поток, несущий бодрость и свежесть. Забыв на время обо всем на свете, отринув тягостные мысли о цитадели зла, юная фея отправилась бродить по дивной Чаронне, впитывая древнюю силу первозданного леса.
Дрогнула и плавно понесла свои прохладные воды очнувшаяся река. Воздух быстро наполнялся ароматом распускающихся цветов. Бархатцы обещали бессмертие, красные и белые левкои - неувядающую красоту и мир, остролистный можжевельник и цинния ласково нашептывали о гостеприимстве и исполнении желаний, а лесной колокольчик тихо звенел, провозглашая постоянство.
Перед рассветом, когда поблекла синева бездонного ночного неба, а вершины древних дубов вспыхнули розоватыми отсветами приближающейся зари, Лина вернулась в лагерь.
Люди просыпались бодрыми и посвежевшими, словно и не было долгих дней изнурительного и полного опасностей похода.
- Чудеса! - ахнул кто-то. - Чаронна очнулась...
Все восторженно загомонили. Многие отправились к реке, чтобы смыть с себя грязь и выкупаться. Фимбо с капитаном Орлином повели лошадей на водопой.
Камилл и Ларри одновременно посмотрели на Лину и многозначительно переглянулись. Они оба догадались о причине пробуждения древней Чаронны.
Юноша подошел к фее и, взяв за руку, нежно прижался к ее хрупкой ладони. Лина свободной рукой провела по его локонам и ласково улыбнулась.
- Что делать с раненными? - спросил Ларри. - Нам нужно спешить...
- Я думаю, лучше всего будет, если они останутся здесь, в Чаронне, - ответила девушка. - Для того, чтобы излечить раны, нанесенные призраками Сумрачной долины, даже мне понадобится слишком много сил и времени, которого у нас, к сожалению, нет.
- Но мы же не можем их бросить здесь одних!
- Никто их не бросает. Здесь в Чаронне им ничто не угрожает, а даже наоборот. Целебная сила заповедного края быстро излечит раненных и поставит на ноги. А на обратном пути... если мы вернемся, всех заберем. Хотя, мне кажется, что найдется немало желающих остаться жить в Чаронне и связать с ней свою судьбу.
Девушка умолкла, глядя на Джерни, который бережно зализывал рану на лапе морщившейся от боли Фриды, а затем добавила:
- Мне кажется, что лучше будет, если Фрида и Джерни тоже останутся.
Фрида протестующе заворчала, но Ларри потрепал ее по загривку и решительно произнес:
- Лина права! Вы должны остаться и помогать раненным.
Фрида печально посмотрела в глаза юноше.
- Не волнуйся, мы вернемся! - успокоил ее юноша.
Больше ни о чем не говорили, да и нужны ли были слова, если они и так понимали друг друга?
Подкрепившись и проверив снаряжение, отряд направился к логову змееголового колдуна, с неохотой покидая дивную Чаронну, но долг призывал двигаться вперед. Раненные махали им вслед, желая победы. Фрида и Джерни долго печально смотрели на удаляющихся друзей. На глазах у Фриды сверкнули слезинки, и она тягостно опустила голову.
Пройдя Чаронну, путники остановились на минуту перед еще одной стеной, расположенной на противоположной стороне зачарованного места. И снова Лина без труда открыла волшебные ворота.
Безжизненная равнина с нагромождениями каменных обломков предстала взорам людей. Над замершей, словно от страха, изглоданной жгучими ветрами и дымными смерчами землей ползли косматые тучи.
- Вперед! - скомандовал Ларри. - Близится час решительной и последней битвы!
Дружным маршевым шагом, сохраняя боевые порядки, воины покинули гостеприимную землю Чаронны, унося в сердцах затаенную горечь расставания с чудесной долиной. Створки ворот бесшумно сомкнулись за их спинами.

ЦИТАДЕЛЬ

Еще не поздно сделать шаг назад,
Еще закрыты створки черных врат.
Но выбор сделан - ты все сам решил...
Дай Бог, чтобы тебе хватило сил!

- Более ужасного и зловещего места я в жизни не видел... - дрогнувший голосом объявил Орлин.
- Да и я тоже, - согласился Ларри. - Даже Сумрачная долина не подействовала на меня так угнетающе, как эта местность...
- Здесь сосредоточие черной магии и злобного извращенного колдовства, - сурово молвил Камилл. - Ничего человеческого, поистине живого нет в этом паучьем гнездилище Гиркана.
Лина, словно окаменев, стояла рядом с Ларри. Она побледнела, ее ресницы трепетали как пугливые мотыльки, а взор был устремлен туда, где среди черных пылевых смерчей, безумно пляшущих по обугленной равнине, вздымался мрачных, вонзающий в тяжелые тучи ядовитые когти своих мертвенных шпилей, дворец-цитадель грозного колдуна. Все пространство от лысого бугра, на котором стояли Ларри, Лина, Камилл и Орлин, до дворца Гиркана было изрезано рваными трещинами, пугающе бездонными провалами. Кое-где виднелись невысокие сморщенные, словно выжженные яростным пламенем, холмы.
Три долгих дня понадобилось отряду для того, чтобы добраться от заповедной Чаронны до этого проклятого места, где даже дыхание было затруднено. Клочья удушливого дыма стлались над самой землей.
- Вы ошибаетесь, - произнесла Лина. - Я чувствую присутствие множества разных людей во дворце.
- Откуда они там? - удивился Орлин.
- Это узники подземных темниц. Я ощущаю их мучения, горе, страх и ненависть. Среди них находятся мои мать и отец... Но есть и другие...
- Кто они?
- Я не пойму. У них темные души, и они ненавидят нас.
- Но откуда они могут знать о нашем приближении? - спросил капитан Орлин. -Я ни разу не заметил слежки за нашим отрядом на протяжении всего пути. И вообще мы никого не встретили за это время!
Гиркан может узнать все, что захочет, не покидая своего дворца, - отозвался Ларри. - Ведь он может проникнуть взором даже в другие миры.
- Ну и ну... - сокрушенно покачал головой Орлин. - Значит, он уже все знает и наверняка приготовился.
- Да, - подтвердил Камилл. - Я ощущаю, как он наблюдает за нами.
- Тогда почему Гиркан до сих пор не напал на нас?
- Он неглуп и прекрасно понимает, что здесь, в своем логове, обладает практически несокрушимым могуществом. Гиркан выжидает, чтобы действовать наверняка.
- На что же мы надеемся? - угрюмо спросил Орлин.
- У нас есть Небесный меч, магия живой природы, которой обладает Лина, и вера в то, что мы сражаемся за правое дело.
- М-м-да... Не густо... - с сожалением в голосе проворчал капитан. - У змееголового колдуна под рукой весь смертоносный арсенал черной магии. Ну что ж, выбора у нас нет, да поможет нам Всевышний!
Повинуясь взмаху руки принца, отряд ощетинился копьями, обнаженными клинками и стальной колонной двинулся в направлении дворца, обходя стороной дымящиеся трещины и разломы. Воины шагали в полном безмолвии, настороженно глядя вперед.
Во главе колонны ехали Ларри и капитан Орлин, следом за ними - Камилл, Лина и Фимбо. В первой шеренге бойцов, выделяясь своим низким ростом среди рослых гвардейцев, шел мрачный, как грозовая туча, Клин. Небольшой овальный щит прикрывал его могучую спину. Грудь защищала только кольчуга. Двумя руками Клин держал перед собой излюбленный огромный широкий меч. На кожаной перевязи висела дюжина остроотточенных метательных ножей, а на поясе были закреплены всевозможные кинжалы с узкими, широкими, кривыми и прямыми лезвиями разной длины. К левому бедру воина специальными зажимами крепился тяжелый боевой топор. Словом, Клин представлял собой самый настоящий ходячий арсенал режущего, колющего и рубящего оружия. Но, судя по всему, эта нелегкая ноша его нисколько не тяготила.
Сухая выжженная почва с громким хрустом рассыпалась под подошвами, взвихряясь серыми струйками пыли. Из расщелин и трещин вился удушливый сернистый дым, от которого у воинов першило в горле и слезились глаза.
Было пройдено уже почти три четверти пути до мрачного дворца, когда Гиркан наконец-то дал о себе знать. Темное пылевое облако поднялось у ворот колдовской цитадели, вздулось гигантским парусом и помчалось навстречу воинам Санфлауэра.
- Обмотайте чем-нибудь лица! - крикнул Орлин, надвигая поглубже шлем.
Все последовали его совету, обвязывая лица шарфами и платками так, чтобы остались открыты только глаза.
Налетел горячий ветер, швыряя в людей колючий песок и мелкие иззубренные камешки, которые летели, словно выпущенные из пращи.
Вслед за ураганным ветром ударило пылевое облако. Стало темно, будто на землю резко упали сумерки. Все заволокло непроглядной серой мглой. Нечем было дышать, горячая пыль безжалостно разрывала легкие. Злобный рев бешенного ветра перекрыл все звуки. И вот тогда появились прислужники Гиркана.
Они вынырнули из мглы, подобно черным демонам ночи, и набросились на отряд одновременно со всех сторон. Их хищные смуглые лица с горящими злобой раскосыми глазами были искажены жесткими оскалами разинутых в яростном крике ртов.
- Это же гардары! - крикнул Камилл, с трудом отбиваясь сразу от трех прислужников колдуна.
В первое мгновение гвардейцы немного растерялись от неожиданного нападения, но привычка к дисциплине взяла свое. Сбившись в плотный строй и выставив во все стороны копья и мечи, отряд медленно и неуклонно продвигался вперед, отражая бешенные наскоки гардаров, чьи изогнутые полумесяцем сабли не могли пробить глухую оборону гвардейцев. Удостоверившись в тщетности своих попыток, гардары внезапно отступили, словно повинуясь неслышному приказу незримого повелителя, и скрылись в густом пыльном облаке.
Ветер утих так же неожиданно, как и появился. В наступившей вслед за этим тишине люди настороженно вглядывались в оседающую с легким шорохом пыль, пытаясь обнаружить противника. Но смуглолицые исчезли без следа, как и не было их. Даже своих убитых и раненных они унесли с собой.
Тяжело дыша после жаркой скоротечной схватки, Ларри окинул тревожным взглядом отряд. Несколько человек погибли в момент нападения, но остальные были в строю, перевязывая друг другу раны.
- Кто эти люди, напавшие на нас? - обратится юноша к магу.
- Это воинственное и жестокосердое племя гардаров, живущее далеко на юге, - ответил Камилл. - Мне довелось неоднократно встречаться с ними в юности, когда мы вместе с твоим отцом разыскивали тайное логово великана Бертона. Тогда гардары были на службе у колдунов Черной горы и наводили ужас на все племена, живущие за Ревущей грядой.
- Но ведь это очень далеко отсюда!
- Да, не менее трех месяцев пути...
- Почему же тогда гардары оказались здесь, вдали от своей родины?
- Они всегда служили злу, но когда пало владычество колдунов Черной горы, остались без хозяина. Очевидно, Гиркан призвал их на службу...
- Зачем ему понадобились люди, если в его распоряжении могучие силы черной магии и всякие чудовища?
- Все огромные чудища тупые и очень плохо соображают, а черная магия не всегда способна возобладать над сердцами людей, служащих светлым силам... Во всяком случае я так надеюсь. Поэтому колдуны во все времена старались привлечь на свою сторону людей, особенно таких, как гардары.
Пыльная мгла рассеивалась. Из нее выдвинулись неприступные бастионы колдовского дворца, нависающего над отрядом белого войска черной уродливой громадой. Нигде - ни на стенах дворца, ни возле него не было видно ни одного живого существа. Лишь дымящиеся скалы, кое-где выпиравшие из безжизненной опаленной земли, нарушали однообразие мертвенного мира.
- Куда же подевались эти бестии? - удивленно воскликнул Клин, потрясая мечом.
- Наверное, здесь повсюду расположены тайные подземные ходы, ведущие из дворца на равнину, - ответил Камилл. - По ним гардары и ушли.
- Может быть, мы отыщем такой ход и ворвемся по нему во дворец колдуна? - предложил Фимбо, вопросительно взглянув на Ларри.
- Нет, - решил юноша. - Там мы наверняка попадем в западню. Будем штурмовать ворота.
- Ох, непросто это будет... - с сомнением проворчал Фимбо. - Супротив такой махины мечи да стрелы не помогут. Тут надобны тяжелые осадные башни... да где ж их взять- то?
Он снял с плеча лук, достал из колчана длинную белоперую стрелу со стальным оголовком и, тщательно прицелившись, направил ее в одну из темных бойниц, пяливших на людей свои угрожающие глазницы.
Сверкнув каленым наконечником, стрела с гневным свистом исчезла в бойнице. Раздался короткий вскрик, прервавшийся булькающим хрипом. Тоскливый заунывный вой метнулся меж грозных башен, ударился в землю и смолк.
Все напряженно ожидали, что произойдет дальше. Прошла минута, другая, но все по-прежнему оставалось без изменений.
- Затаились, гады... - не выдержал Орлин.
Держа меч наготове, Ларри подъехал к воротам и слез с коня. Шагнув вперед, юноша рукоятью меча сильно ударил в кованную створку ворот, провозгласив:
- Именем короля Санфлауэра - откройте!
Ответом ему было молчание. Лишь гулкое эхо удара прокатилось по чудовищному дворцу и заглохло где-то в его глубине. Ларри вновь постучал, и снова никто не отозвался, словно внутри никого не было.
- Ломайте ворота!
Юноша отступил в сторону, освобождая место для гвардейцев, несущих таран.
Окованный железом наконечник большого бревна с тяжелым грохотом врезался в створки громадных ворот, которые даже не пошевелились. Воины отошли назад и попытались с разбегу выбить ворота - и вновь безрезультатно.
Видя всю тщетность попыток, Камилл сложил перед собой руки так, будто держал в них шар, и начал нараспев читать заклинание, постепенно раскрывая ладони в направлении ворот. Голубовато-белая сфера вспыхнула на его пальцах. Из нее вылетел сияющий протуберанец и протянулся ко входу во дворец. Ослепительный рассыпающийся искрами шар образовался в месте стыка створок. Он вращался, яростно шипя и потрескивая, словно пытаясь выжечь ворота, которые слегка подались под его натиском, но все еще держались.
Лина приблизилась к магу и накрыла пылающую в его руках магическую сферу своими ладонями. Зеленоватый луч вплелся в яркий протуберанец, прибавляя силы бешено вращающемуся шару. Ворота начали наливаться малиновым светом, постепенно раскаляясь. они вибрировали и гудели. На землю потекли струйки расплавленного металла.
Тогда Ларри со всего размаху ударил Небесным мечом в правую створку ворот. Лезвие прошло сквозь нее наискось, словно раскаленный нож сквозь масло. С тяжелым грохотом от ворот отвалился громадный дымящийся кусок, открывая проход во внутренний двор. Тотчас, не выдержав объединенных усилий магической атаки Лины ии Камилла, ворота рухнули, развалившись на части и подняв тучу пыли.
Ларри, Орлин, а за ними и все остальные воины хлынули под черную арку, изукрашенную жуткими оскаленными мордами. Они бежали, перепрыгивая через раскаленные глыбы - все, что осталось от неприступных ворот черной цитадели. В лица веяло горячим гнилостным запахом.
Ворвавшись во внутренний двор колдовского дворца, воины в растерянности остановились.
Прямо перед ними на расстоянии не более сотни шагов возвышался зловещий раскоряченный дворец, словно вылитый из гладкого черного стекла. Его высокий острый шпиль злой иглой вонзился в небеса, словно стремясь разодрать их в клочья. Мраком и безысходностью веяло от этого воплощения злобной силы.
Все расстояние между дворцом и воротами было заполнено воинами. Они молча стояли, обнажив кривые клинки, и угрюмо смотрели на ворвавшихся. Гардаров было много, слишком много для отряда Ларри.
Принц поднял вверх правую руку, сжатую в кулак, и тотчас воины Санфлауэра сомкнулись в плотный стальной клин, направленный своей вершиной к дворцу. Звякнули щиты, замыкая строй непробиваемой стеной. Длинные копья дружно опустились на уровень груди и замерли неподвижно. Стальной клин превратился в грозно ощетинившегося ежа.
Ларри бросил руку вниз, и, повинуясь его команде, отряд двинулся на врага в полном безмолвии.
Тишина взорвалась яростным ревом нескольких тысяч глоток. Гардары как саранча бросились вперед, окружая воинов Санфлауэра со всех сторон. В их глазах пылал дикий фанатический огонь и ненасытная жажда крови. Они перли прямо на копья, нанизываясь на наконечники, словно не замечая их. Задние ряды неистово напирали на передние, и все это скопище сплошной волной захлестнуло гвардейцев.
Звон мечей, стоны, проклятия и злобные вопли слились в невообразимый шум, в котором уже ничего невозможно было разобрать.
Гвардейцы Санфлауэра не дрогнули под натиском превосходящих сил противника. Мужественные опытные бойцы, они пракрасно понимали, что лишь в едином строю способны противостоять неисчислимым ордам гардаров. Никто и не помышлял сдаваться в плен, тем более, что пленников не брали. Бой шел не на жизнь, а на смерть. Это был даже не бой, а кровавая бойня. Существовало только две возможности: либо победить ценой неимоверных усилий, либо погибнуть, захватив с собой как можно больше жизней противника.
Казалось, само всемогущее время замедлило свой бег. Ларри, шедший на острие атакующего клина, видел перед собой лишь ощеренные в безумном вопле рты гардаров. Он рубил своим мечом направо и налево, словно превратившись в сверкающую смертоносную мельницу. Лишь краем глаза юноша иногда оглядывался назад, замечая Лину, помогавшую раненным воинам внутри строя. Рядом с ней Фимбо безостановочно выпускал одну стрелу за другой, почти не целясь, потому что каждая из них находила себе жертву в сплошной стене противника.
Капитан Орлин исступленно рубился в задних рядах гвардейцев, подбадривая их собственным примером. Обезумевшие кони, встав на дыбы, вырвались из строя и тут же пали под ударами озверевших гардаров.
Гвардеец Клин сражался рядом с принцем, прикрывая его левый бок. Широкий меч крепыша собирал обильный урожай кровавой жатвы, заставляя пятиться неустрашимых прислужников Гиркана. Он оставлял в их рядах глубокие прорехи, которые тут же заполнялись новыми гардарами.
- Камилл, где ты?! - крикнул Ларри, отбивая нападение очередного неприятеля.
- Я здесь, мой принц... - раздалось справа.
Быстро повернув голову, юноша обнаружил старого мага за своим правым плечом. Невзирая на уже немолодые годы, Камилл очень ловко орудовал мечом. Его седые волосы, схваченные серебряным обручем, метались, как крылья белоснежных птиц. В этот момент маг был похож на сурового бескомпромиссного ангела мщения.
- Мы долго не продержимся, нас окружили со всех сторон! - воскликнул Ларри, с трудом отражая атаку сразу троих врагов.
- Пробивайся во дворец, - тяжело дыша,ответил Камилл. - Главное там! Найди Гиркана, только не забудь...
Остальное Ларри не услышал, оглушенный торжествующим ревом гардаров. Они таки прорвали плотный строй гвардейцев и раскололи отряд на две части. Воины Санфлауэра тут же сомкнули ряды, но почти половина отряда оказалась позади в окружении гардаров. С ними остался лишь капитан Орлин.
Ларри скрипнул зубами и бросился вперед с удесятеренной яростью. Он крушил гардаров, расшвыривая их, как неистовый ураган, и они пятились и пятились. Остальные гвардейцы сдерживали натиск рассвирепевших врагов сзади и по бокам, стараясь не отставать от принца.
Расшвыривая последних прислужников колдуна, стоящих перед темнеющим входом дворца, Ларри взбежал по шершавым ступеням и, не останавливаясь, нырнул в мрачную пасть логова Гиркана. Оглянувшись, он увидел Лину и Фимбо, следующих за ним.
Последним в проход успел проскочить Клин.
Тотчас сверху рухнула толстая бронзовая решетка, отделив их от всех остальных. Камилл остался снаружи с основным отрядом. Сгрудившись на ступенях дворца, воины отбивали натиск гардаров.
Путь назад был отрезан. Не раздумывая, Ларри бросился вперед по темному коридору.
- За мной! Не отставайте! - крикнул он.
Коридор был длинным и погруженным в полумрак. Гулкое эхо торопливых шагов и хриплое дыхание наполнили его многоголосием таинственных звуков. Какие-то черные косматые тени клубились и вздрагивали в глубоких закопченных нишах по бокам.
Вдали показался огромный сводчатый зал, освещенный колышущимися багровыми сполохами. Ларри , Лина, Фимбо и Клин быстро приближались к нему. В этот момент их настиг топот погони.
- Бегите вперед, я задержу их! - пообещал Клин.
Он остановился, повернувшись лицом к неумолимо приближающейся погоне, и замер, широко расставив ноги и подняв меч на уровень плеча. Гардары замедлили бег и в нерешительности остановились перед одинокой фигурой невысокого воина. Они уже видели его в деле и хорошо знали смертоносную силу сокрушительно разящего широкого меча.
- Ну, что остановились? - криво ухмыльнулся Клин, покрепче перехватывая рукоять. - Подходите, грязные дети печных горшков!
Яростный вопль ударил в своды коридора. Несколько десятков озверевших гардаров ринулись на отчаянного смельчака. Засверкала беспощадная сталь, щедро разбрызгивая горячую кровь по стенам коридора.
Но Ларри уже ничего этого не видел. Вместе с Линой и Фимбо он вбежал в зал, пугающий своими громадными размерами.
Черные колонны, испещренные колдовскими символами и зловещие фигуры жутких уродливых созданий обрамляли зал, посреди которого возвышался каменный трон. Перед этим троном, опираясь на большой двуручный меч, стоял сам Гиркан. Весь в черном, как повелитель мрака, он со злобной насмешкой взирал на юношу. На голове колдуна была черная корона. Она была настолько черна, что поглощала свет, не отбрасывая даже малейших отблесков.
- Вот мы и встретились снова, принц! - зловеще прорычал Гиркан. - Только на сей раз это наша последняя встреча!
- Ты прав! - ответил Ларри. - Пришел твой последний миг!
- Ах как страшно! - осклабился колдун в мерзкой усмешке. - Ты, небось, надеешься на свой Небесный меч, мальчишка? А вот это видел?!
Гиркан воздел над головой двуручный меч и торжествующе потряс им. Языки багрового пламени пробежали по клинку, жадно лизнув рукоять, и опали, словно послушные сторожевые псы, признавшие хозяина.
- Этот меч выкован из сплава тьмы и хаоса предначальных веков. Ему нет равных во Вселенной!
- Посмотрим... - отозвался Ларри.
Он поднял меч, приближаясь к змееголовому колдуну.
- Защищайся! - крикнул юноша и бросился вперед.
Гиркан, словно играючи, отбил стремительную атаку и со всей силой рубанул наискось сверху вниз, намереваясь покончить с Ларри одним ударом. Ослепительные огненные искры брызнули во все стороны при столкновении двух мечей. Ужасный скрежет больно ударил по барабанным перепонкам. Принц устоял под страшным ударом, но пошатнувшись, отступил на один шаг.
Лина и Фимбо со страхом взирали на Гиркана. Черный плащ колдуна вздувался буграми, как живой. Огромной злобной силой веяло от всей фигуры змееголового монстра.
- Дедушка, нужно помочь Ларри! - воскликнула Лина.
- Чем же мы можем ему помочь? - растерялся старик.
- Черная корона тьмы придает Гиркану сверхъестественные силы. Попытайся сбить ее с головы колдуна стрелой...
У Фимбо в колчане оставалось три последних стрелы. Он выхватил одну из них и, тщательно прицелившись, выстрелил. Стрела со свистом устремилась к Гиркану, но не долетев несколько шагов, вспыхнула ярким пламенем и осыпалась на пол горсткой серого пепла.
Колдун злорадно хохотнул:
- Не трать стрелы, старик! Уже ничто не поможет!
Гиркан взмахнул мечом и снова нанес сокрушительный удар. Ларри едва успел увернуться. Меч колдуна расколол мраморный пол зала. Камни так к брызнули в разные стороны.
- Стреляй, дедушка! - взмолилась Лина.
Фимбо приладил вторую стрелу, но и ее постигла та же участь, что и первую, а Гиркан даже не оглянулся. Он снова устремился к Ларри.
Старик безвольно опустил руки.
- Не берут этого душегуба обычные стрелы... - вздохнул в отчаянии Фимбо. - Эх, кабы здесь был Ридлер, уж он бы смог совладать с этим супостатом...
Лина попыталась призвать на помощь силы живой природы, но, к своему ужасу, убедилась в том, что это невозможно. В стенах черного дворца не действовала магия зеленых лесов.
Внезапно девушка вспомнила первую встречу с Ридлером. Тогда он подарил ей изящный кинжальчик с костяной рукояткой, украшенной двумя зелеными изумрудами. В памяти отчетливо всплыла фраза Защитника: "... как знать, может быть, и этот маленький клинок когда-нибудь тебе пригодится..."
Кинжальчик и впрямь не раз выручал их из беды. Подняв его перед собой, Лина с надеждой поцеловала холодный узкий клинок, отмеченный клеймом священного лотоса.
- Дедушка, давай сюда стрелу! - воскликнула она.
- Ты думаешь, кинжал поможет? - с сомнением в голосе спросил Фимбо, протягивая последнюю оставшуюся стрелу.
- Это наша единственная надежда!
Лина, отломав наконечник, торопливо привязала к древку кинжал шелковым шнурком и вернула стрелу Фимбо. Молитвенно сложив ладони, девушка едва слышно прошептала:
- Только не промахнись, дедушка...
Забыв обо всем на свете, Гиркан неуклонно наступал на Ларри, нанося один за другим сокрушительные удары. Черная корона давала колдуну сверхъестественную силу. Он уже торжествовал, предвкушая победу, когда услышал за спиной необыкновенный звенящий свист.
Гиркан резко повернулся и увидел мчащуюся к нему стрелу, наконечником которой являлся кинжал, окруженный ореолом голубоватого огня. Почувствовав что-то неладное, колдун попытался увернуться, но уже было поздно. Стрела ударила в черную корону и сбила ее с головы растерявшегося Гиркана. Маленький кинжал, подарок Ридлера юной фее, сделал свое дело, но от соприкосновения с короной тьмы он и сам рассыпался, как стекло, на тысячи осколков.
Глухо ударившись о пол, черная корона подкатилась к Ларри, обессиленно опустившемуся на одно колено.
- Разруби ее, Ларри! - отчаянно крикнула Лина.
Бешенно рыча и сыпля страшными проклятиями, Гиркан ринулся к черной короне, намереваясь схватить ее. И тут Ларри обрушил на корону всю тяжесть Небесного меча, расколов ее надвое.
Могильный мрак темным покрывалом накрыл зал, поглотив все звуки, и в этой жуткой тишине что-то страшно ухнуло где-то в безмерной дали. Пошатнулся дворец, раздался скрежет и скрип, сопровождаемый падением каменных обломков...

ИСПОЛНЕНИЕ ПРОРОЧЕСТВА

Твоей судьбы кратка дорога:
Не унижай и не губи,
Посевы жизни не руби.
Не мни себя превыше Бога!
Спастись обманом не удастся -
Все по делам твоим воздастся...

Тьма рассеялась. Ларри, пригнувшись и сжимая в руках Небесный меч, тревожно осматривался.
У противоположной стены, прижавшись друг к другу, стояли Фимбо и Лина. На том месте, где лежала черная корона, остался лишь небольшой холмик черной пыли, а мраморный пол подплавился и теперь медленно остывал. Гиркана нигде не было видно.
Скользнув взглядом по боковой стене, юноша заметил приоткрытую дверь и, в два прыжка преодолев расстояние до нее, нырнул в полумрак.
Сразу за дверью начинались ступени каменной лестницы, уходившие в глубокое подземелье, оттуда веяло затхлостью и безысходностью. Не раздумывая, Ларри бросился вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступеней.
- Ларри, подожди! - раздался голос Лины.
- Мы с тобой! - поддержал внучку Фимбо.
Но юноша даже не оглянулся. Он мчался вниз, рискуя оступиться на гладких камнях. Сейчас было важно не упустить Гиркана. Возможно, из подземелья ведет тайный ход, по которому колдун сможет улизнуть. Кто знает, где и когда объявится он вновь, творя зло и уничтожая все живое? Любой ценой его нужно было уничтожить.
Спустившись до конца лестницы, Ларри побежал по извилистой подземной галерее. Он пробегал мимо толстых ржавых решеток, из-за которых измученные, бледные, как призраки, люди с мольбой протягивали к нему иссохшие руки.
За одним из дальних поворотов мелькнул черный плащ. Ларри рванулся вперед с удвоенными силами, постепенно нагоняя Гиркана. Он уже слышал тяжелое хриплое дыхание колдуна и топот его сапог.
Внезапно галерея кончилась тупиком. Прямо перед юношей была гладкая каменная стена.
В бессильном гневе Ларри ударил в нее рукояткой меча, и стена неожиданно повернулась, открывая тайный ход. Пробежав по нему, Ларри очутился в большом круглом зале, вырубленном в недрах скальной породы.
Из многочисленных трещин в стенах и полу струился жаркий багровый свет. У противоположной стены, опираясь на двуручный меч и тяжело дыша, стоял колдун.
Взгляды юноши и Гиркана скрестились.
- Я тебя недооценил... - прошептал колдун. - Но теперь тебя уже ничто не спасет, отсюда выйдет только один из нас!
- Это будешь не ты! - ответил Ларри, поднимая меч. - В мире нет места для тебя, чудовище. Ты более не властен над людьми!
- Что ты понимаешь, щенок?! - прорычал Гиркан. -Я убью тебя и вновь верну себе всевластье!
И он ринулся на юношу.
Противники сшиблись посреди зала. Сталь звенела, словно пела торжествующую песнь войны. Искры летели во все стороны. Ларри и Гиркан расходились, кружа по залу и выжидая ошибки со стороны противника, а затем вновь сходились в ожесточенной рубке. Это был танец смерти. Даже потеряв свое колдовское могущество, Гиркан оставался опасным противником. Он ловко наносил удары и вовремя парировал выпады юноши.
Ларри и колдун уже обменялись несколькими ранениями. Так не могло продолжаться до бесконечность. Близился миг развязки.
Юноша сделал ложный выпад, а затем, как бы случайно, приоткрыл свой левый бок. Гиркан торжествующе взревел и нанес сокрушительный удар, намереваясь поразить противника в незащищенный бок.
Молниеносно присев, Ларри нырнул под меч колдуна, и когда смертоносный клинок просвистел над его головой, со всего размаха рубанул по руке Гиркана, отсекая ее напрочь. Черная уродливая ладонь, лишенная двух крайних пальцев, вместе с зажатым в ней мечом, кувыркаясь, отлетела в сторону. .Душераздирающий вопль на миг оглушил Ларри. Даже багровый свет, бьющий из дымящихся расщелин, померк на мгновение, словно придушенный волной неимоверной злобы.
Зажав левой рукой обрубок правой и корчась от невыносимой боли, Гиркан попятился к стене.
Ларри поднял Небесный меч для последнего удара и шагнул вперед. В это время в центре зала вспыхнула и начала пульсировать оранжевая искра. Ларри в нерешительности остановился.
В наступившей тишине громко и отчетливо прозвучали слова, шедшие, казалось, отовсюду:
- Миг расплаты будет ужасен!
Глаза Гиркана расширились от ужаса. Он узнал голос жреца культа Нгала, погубленного им.
Вслед за пророческими словами раздался глухой скрежет, идущий, словно, из недр земли. Пол подземелья задрожал. Одна из трещин начала раздвигаться, словно что-то раздирало ее изнутри. Края обвалились в бездонный провал. Оттуда из неимоверной глубины вверх ударило нестерпимо яркое багровое сияние, заставившее Ларри попятиться и прижаться к стене, прикрыв рукой глаза от нестерпимого жара.
Клубы тяжелого дыма окутали провал бугристой шапкой. Послышался сухой треск и шелест, который становился все громче и громче. Дым заклубился, вспух бугром, и из него поднялась громадная змеиная голова, отсвечивающая медно-красной чешуей. На Ларри глянули большие совсем не змеиные глаза. Они больше всего походили на человеческие, но безграничная мудрость, недоступная смертным, светилась в них божественным огнем.
- Великий Бог времени!!! - простонал Ларри, с благоговейным трепетом опускаясь на колени и склоняя голову перед Беспощадным Змеем.
Нгала скользнул взглядом по смиренной фигуре юноши, а затем повернул голову к противоположной стене, у которой скорчился обессилевший от ужаса Гиркан. Выпученные глаза колдуна готовы были вылезть из орбит. Змеиный капюшон на его уродливой голове вздыбился и словно окостенел. Гиркан пытался втиснуться в камень, раствориться в нем, исчезнуть любой ценой, но глаза Беспощадного Змея пригвоздили его намертво к стене так, что он не мог даже шелохнуться.
Нгала медленно наклонился к Гиркану. Разверзлась устрашающая пасть, усаженная алмазными клыками, и сомкнулась на теле колдуна. Захлебывающийся ужасный визг вырвался из горла Гиркана, извивающегося и дергающегося в пасти Беспощадного 3мея. Нгала еще раз обернулся к Ларри, а затем медленно погрузился в провал. Клубы дыма закипели и поползли вниз, открывая взору пораженного юноши бездонный колодец, откуда доносились постепенно затихающие вопли черного колдуна.
Не смея заглянуть вниз, Ларри столкнул в пропасть меч Гиркана вместе с обрубком его руки и прислушался. Вскоре безумные крики колдуна заглохли где-то глубоко в недрах земли, и наступила полная тишина.
Юноша вытер дрожащей от напряжения рукой холодную испарину, выступившую на лбу. Вздрогнув, словно очнувшись ото сна, Ларри повернулся и вышел из зала, тихонько затворив за собой потайную дверь, словно боясь потревожить грозную тишину.
В подземной галерее царило безмолвие. Багровый свет померк, погружая подземелье в темноту. Решетки пустых темниц были распахнуты. Все пленники исчезли.
Ларри устало шагал по проходу. Небесный меч ободряюще похлопывал его по бедру.
Вот и лестница. Поднявшись по ней, юноша оказался в тронном зале черного дворца, но и здесь никого не обнаружил. Лишь войдя в коридор, Ларри услышал неясный шум голосов, доносившийся снаружи. Примерно на полпути к выходу он натолкнулся на груду безжизненных тел гардаров. Наклонившись, юноша попытался отыскать среди них Клина и, не обнаружив крепыша, облегченно вздохнул. Он выпрямился и поспешил к выходу.
Яркий солнечный свет больно резанул глаза. Ларри остановился, зажмурившись. Со всех сторон раздались ликующих крики. Гвардейцы бежали к принцу, приветственно размахивая иззубренными мечами и щитами. Лина бросилась в объятия Ларри, плача от счастья.
- Ты жив... жив... - всхлипывала она.
Нежно обнимая девушку, Ларри гладил ее волосы, успокаивающе нашептывая:
- Все уже закончилось, любимая. Гиркана больше нет... Мы победили зло!
Постепенно Лина успокоилась. Она взяла Ларри за руку и повела к стоящей поодаль группе людей, среди которых находились Камилл и Фимбо. Рядом с ними стояла измученная женщина с искристыми зеленоватыми глазами, удивительно похожая на Лину. Она опиралась на руку бледного худощавого мужчины.
Отвечая на приветливые рукопожатия воинов, Ларри подошел к незнакомцам. Женщина встретила юношу мягкой ласковой улыбкой.
- Знакомьтесь, - произнесла Лина. - Это моя мать - Айрис и отец - Брэйв...
Мужчины обменялись рукопожатием, а зеленоглазая Айрис привлекла к себе Ларри и поцеловала его в лоб. Не знавший с детских лет материнской ласки, юноша неожиданно смутился, покраснел и, пытаясь это скрыть, обратился к верному Камиллу:
- А где Клин и капитан Орлин?
Старый маг хмуро сдвинул брови.
- Орлин тяжело ранен, а Клин...
Ларри замер в предчувствии недоброго и только крепко стиснул кулаки - так, что побелели костяшки пальцев.
- Что с ним? - едва слышно спросил он, уже заранее зная ответ, но не желая с этим соглашаться, еще надеясь на чудо.
- Он погиб... - глухо ответил Камилл.
Ларри печально опустил голову, чувствуя, как его глаза наполняются слезами. Он очень привязался к мужественному крепышу, часто сражавшемуся плечом к плечу с юношей, не щадя собственной жизни.
- Сколько наших погибло? - севшим голосом спросил Ларри.
- Почти половина отряда сложила здесь головы... Да и среди оставшихся в живых очень много тяжелораненных...
- А куда подевались гардары?
- Когда дворец зашатался, они побросали оружие и в панике разбежались. Мы не стали их преследовать...
Камилл положил руку на плечо Ларри и посмотрел ему прямо в глаза.
- Где Гиркан?
- Его больше нет...
Ларри поежился, вспоминая появление божественного Змея.
- Ты не хочешь рассказать мне, как это произошло?
- Нет, не сейчас, - юноша отрицательно покачал головой. - Может быть, потом... позже...
Камилл задумчиво взглянул на черную громаду колдовского дворца, который словно замер в ожидании нового хозяина.
- Что будем делать с этим логовом?
- Его нужно разрушить до основания, сравнять с землей. Но сначала мы должны унести отсюда наших раненных и погибших товарищей.
Лина осторожно прикоснулась к руке Ларри.
- Пусть павшие в сегодняшней битве найдут покой в заповедной земле Чаронны... - подсказала она.
- Да, ты права, - согласился юноша. - Герои заслужили это!
Из копий, щитов и ремней сделали носилки, на которые уложили тяжелораненных и погибших. Радость победы была омрачена скорбной ношей на плечах оставшихся в живых воинов. Они несли носилки. К отряду примкнули бывшие пленники колдуна. Измученные худые люди брели, еле передвигая ноги.
Лина вместе с матерью заботливо помогала им, делясь своей незриимой светлой силой. Они старались облегчить страдания израненных солдат, мечущихся в бреду.
Когда отряд отошел от дворца на значительное расстояние, позади раздался нарастающий рокочущий грохот. Обернувшись, люди с изумлением смотрели на невероятное зрелище. Зловещий черный дворец - бывшая цитадель Гиркана, разваливался на части, словно под ударами гигантского молота. Тучи темной пыли поднялись едва ли не до небес, скрыв от взоров людей руины. Несколько раз Ларри показалось, что он видел, как в клубах пыли промелькнули могучие кольца огромного чешуйчатого тела, а может быть, ему это лишь померещилось - он и сам не знал.
Вскоре грохот утих, облако пыли начало оседать. Ларри повернулся к нему спиной и устало произнес:
- Больше нам здесь нечего делать...
Колонна двинулась на восток.
* * *
Обратная дорога до Чаронны заняли пять дней. Люди уже подали от усталости, когда утром шестого дня показались высокие холмы, опоясывающие чудесную долину. Их вид придал новые силы, и вскоре отряд уже входил через зачарованные ворота, с готовностью открывшиеся перед Линой.
Фрида и Джерни бросились к друзьям, преданно ворча и радуясь долгожданной встрече. Выздоравливающие воины ковыляли навстречу, обнимаясь с вернувшимися товарищами.
Тела погибших были погребены со всеми воинскими почестями, а над ними насыпали высокий курган и нарекли Курганом Скорби.
Поход закончился, и теперь предстоял долгий кружной путь домой - в обход Сумрачной долины и Бурых болот. Некоторые воины и бывшие пленники колдуна решили остаться на благодатной земле Чаронны и основать здесь поселение. Остальные готовились выступить в дорогу утром следующего дня.
Лина и Ларри медленно брели вдоль тихой реки, далеко уйдя от шумного лагеря. Словно почувствовав, что им необходимо побыть одним, Фрида и Джерни незаметно отстали. Мягкая тень наступающих сумерек постепенно окутывала кустарники, придавая необыкновенное очарование заповедной земле.
- Вот все и закончилось... - произнес Ларри.
- Да... - словно тихое эхо, отозвалась девушка.
- Теперь, когда уже все позади, скажи мне: согласна ли ты стать моей женой?
Лина задумчиво опустила голову, ее веки трепетали , как нежные мотыльки.
Юноша терпеливо ждал.
Наконец слегка дрогнувшим голосом она произнесла:
- Ларри, я люблю тебя, но...
- Почему ты говоришь но, что мешает тебе сказать да?
Девушка подняла голову и посмотрела Ларри прямо в глаза.
- Пойми, что я не совсем обычная, я - лесная фея...
- Ну и что, ведь я люблю тебя такой, какая ты есть! - пылко воскликнул юноша.
- Да, но я не принадлежу сама себе. Я служу силам живой природы!
- Почему же ты не можешь служить им здесь?
- Потому что меня ждут в Долине источников на острове Провидения...
- Кто? - голос Ларри срывался от отчаяния.
- Эльфы, они ждут меня и надеются...
Наступила тягостная тишина. Лишь вода мягко журчала, перекатываясь по гладким береговым камешкам.
Где-то среди зелени древней дубровы, там, где находились магические ворота Чаронны, возникли едва слышные звуки мелодии, которые, приближаясь, становились громче и отчетливее. Стройные звонкие голоса пели необыкновенно прекрасную песню, от которой восторженно замирало сердце, а душа готова была взлететь к небесам. Лина изумленно взглянула наЛарри.
- Но ведь это же... - нерешительно произнесла она и замолкла на полуслове, боясь нарушить миг очарования.
Ближе и ближе подходили певцы. Уже сквозь кустарник просвечивали их факелы, сияющие звездным огнем. Наконец из-за деревьев появился отряд. Впереди шел...
- Альфар! - радостно воскликнула Лина.
- Эльфы... - изумился Ларри.
Да, это действительно был отряд эльфов. И вел его не кто иной, как Альфар - давний знакомый с Острова Провидения.
Эльфы окружили Лину и Ларри полукольцом и опустились на одно колено, склонив головы. Лишь Альфар смотрел прямо на девушку. Он заговорил нежным певучим голосом:
- Приветствуем тебя, фея лесов! Еще там, в Долине источников, мы узнали, что ты любишь этого достойного юношу, и тебе будет тяжело расстаться с ним. Но и мы полюбили тебя как нашу будущую королеву. Поэтому часть эльфов - те, кто пожелал, отправились сюда, чтобы стать твоими подданными в этом мире! Прими же символ королевской власти, а вместе с ним нашу присягу на верность!
Альфар открыл серебряную шкатулку, которую держал в руках. В ней на свежих розовых лепестках покоилась изящная хрустальная корона, выполненная в форме цветка лотоса.
Лина шагнула вперед.
- А как же остальные эльфы - те, что остались? - спросила она. - Что будет с ними?
- Не беспокойся, - улыбнулся Альфар. - Отец всех лесов сообщил, что родилась новая фея, которая займет твое место в том мире. Он шлет тебе привет и еще вот это...
Эльф, стоящий рядом с Альфаром, протянул миниатюрную шкатулку. Липа открыла ее и ахнула.
- Это же семена священного Пурпурного Лотоса! Жаль, что в мире Санфлауэра нет Источника жизни...
- Он будет! - провозгласил Альфар. - Мы создадим его в этом благословенном мире.
Лина протянула руки и взяла хрустальную корону, которая тотчас засияла, заискрилась, словно оживая.
Эльфы торжественно запели. В словах древней песни звучала всепобеждающая сила жизни. Медленно, истинно королевским движением, юная фея одела на голову хрупкую корону, которая мерцала бледным сиянием.
По всей Чаронне пронесся едва слышный перезвон тясяч мельчайших хрустальных колокольчиков. На мгновение все вокруг замерло в восторженном ожидании, а затем взорвалось ликующими звуками.
Приветственно зашелестели зеленые листья могучих тысячелетних деревьев и пышно цветущих кустарников, прославляя юную владычицу заповедного края. Всевозможные цветы плавно распустили ароматные бутоны и склонили их перед своей правительницей с покорным изяществом. Со всех сторон к Лине устремились хрупкие разноцветные мотыльки, овевая ее порозовевшее от волнения лицо трепещущими крыльями. Стройный хор птичьих трелей зазвенел по всему лесу, оповещая его обитателей о приходе королевы.
Раздвигая ветви и листву, на поляну выходили всевозможные звери, неведомо где прятавшиеся до сих пор. Суровые волки и пугливые газели, колючие ежи и зеленоглазые ящерицы, шустрые белочки и увальни-медведи - все они пришли поклониться коронованной повелительнице Чаронны.
Поддавшись волнующему мигу, Ларри тоже опустился на колено и склонил голову в почтительном поклоне.
Лина протянула руки над головой смиренных подданных и произнесла:
- Да пребудет мир и радость на древней и чистой земле Чаронны, не оскверненной злом и черным колдовством! Пусть родится Источник жизни, который очистит мир Санфлауэра от мрачного наследия смутных времен и напоит светлые ростки возрождающейся жизни добром и справедливостью!
Юная владычица обвела взглядом присутствующих и лучезарно улыбнулась.
- А теперь поднимитесь, я не хочу, чтобы вы преклонялись предо мной, как перед богами, потому что я - одна из вас, и все мы - звенья жизненной цепи!
Поклонившись королеве Чаронны, звери бесшумно исчезли в зарослях, словно растворились. Эльфы отправились к людям, и через минуту Лина и Ларри остались совершенно одни, если не считать мотыльков, кружащихся в феерическом танце.
Девушка протянула руку и с улыбкой прикоснулась к ладони Ларри, с восхищением глядящего на нее влюбленными глазами. Да, это была не та девочка-подросток, с которой он впервые встретился в занесенном снегом домике глубокой ночью посреди зимнего леса. Теперь перед юношей стояла величественная, нежная и прекрасная девушка-королева, и он был в нее влюблен!
- Скажи, Ларри, ты еще не передумал? - спросила Лина тихим голосом.
- О чем? - не понял юноша.
- Ну... я имею в виду твое предложение...
- Нет, ведь я люблю тебя!
Лина прильнула к Ларри и, смущенно спрятав лицо на его груди, еле слышно прошептала:
- Я согласна...

ЭПИЛОГ

Пусть день за днем уходит прочь.
Мелькают лица, как страницы.
Проходит все, но будет сниться
Дорога, что уводит в ночь.
Среди окраинных земель
Путей нехоженных так много,
Но есть средь них одна дорога -
Через метель в капель... в апрель...
Там, где блуждают огоньки,
Где все решится и свершится,
Пусть путь по жизни завершится
На берегу большой реки.
Утихнут страсти навсегда.
Печаль потерь и боль утраты,
Обиды и пустые даты -
Все унесет с собой вода...

Три года, наполненных заботами и каждодневными трудами, прошли с тех пор, как был низвергнут со свего черного престола злобный и могучий колдун Гиркан. Никто на ведает, куда унес его в своих алмазных клыках беспощадный бог времени Нгала, но пророчество жреца тайного храма сбылось.
Раны, нанесенные цветущей земле Санфлауэра, постепенно затянулись, излеченные юной королевой-феей заповедной Чаронны.
Верные своей клятве, эльфы создали Источник жизни и прорастили в нем семена чудесного Пурпурного Лотоса.
В самом укромном месте Чаронны, в тихой заводи был сооружен светлый просторный храм, в котором появились жрецы в пурпурных одеяниях.
От древней реки, протекающей по территории заповедного края, провели канал к безжизненной земле Сумрачной долины. Чистая вода пробудила слабые ростки жизни, и вскоре пустынная угрюмая местность превратилась в цветущую долину. Эльфы и жрецы нового храма Пурпурного Лотоса очистили ее от жутких призрачных монстров. Сюда потянулись мирные земледельцы из южных областей, пока еще находящихся под властью жестоких гардаров.
Объединенными усилиями белых магов Санфлауэра под руководством Камилла, королевы-феи Лины и эльфов удалось запечатать подземные источники Бурых болот. Лишенные воды, они начали постепенно засыхать, погребая в бездонных глубинах созданий древнейших времен.
Окрестные племена и княжества примкнули к Санфлауэру и принесли присягу на верность справедливому королю Элдуину и наследному принцу Ларри.
Лина и Ларри поженились и жили вместе с родителями королевы-феи в Чаронне, которая вошла в состав королевства Санфлауэр, сохранив за собой права заповедной зоны.
Фимбо стал главным лесничим и был у эльфов в большом почете и уважении.
Молодые супруги часто навещали Элдуина в столице королевства, а иногда и он наведывался к ним, отдыхая от государственных забот в чудесных лесах.
У Фриды и Джерни подрастали детеныши - трое малышей, которые с рождения умели мысленно общаться с окружающими.
Очевидно, влияние мощных магических потоков во время битвы с Гирканом и вмешательство самого бога времени что-то нарушило, и магический проход в мир, где находился остров Провидения, больше не открывался. Но, скучая по своим друзьям, оставшимся в том мире, Лина и Ларри не оставляли надежды когда-нибудь вновь с ними встретиться.

 

В начало